Museosta löytyi uusi laji 240 miljoonan vuoden takaa

Yksi luuranko oli lojunut Lontoon museossa yli kuusi vuosikymmentä, sen todellinen identiteetti hiljaisesti odottaen paljastumistaan. Sitten tutkijat avasivat laatikon, skannasivat luut ja tajusivat, ettei kyse ollut vain yhdestä fossiilista, vaan lajista, jota kukaan ei ollut aiemmin tunnistanut.

Heille annettiin nimi Dinodontosaurus isiyavamanda, kunnioittaen Wamandan kansaa, jonka maalta luut löydettiin. Lyhyt nimi. Suuri merkitys. Tämä pieni muutos kirjoittaa uudelleen yhden syvän ajan luvun: todiste siitä, että sama dikynodonttien linja kulki aikoinaan sekä nykyisen Itä-Afrikan että Etelä-Amerikan alueilla noin 240 miljoonaa vuotta sitten.

Mike Day, Lontoon Luonnonhistoriallisen museon ei-mammalisten nelijalkaisten eläinten kuraattori, kutsuu löytöä muistutukseksi siitä, että museot ovat aktiivisia tutkimuspaikkoja, eivät säilytystiloja. Näyte on ollut kokoelmassa yli 60 vuotta, hän huomauttaa, mutta vasta nyt sen paikka sukupuun haarassa on selventynyt. Museolaatikot voivat hänen mukaansa olla yhtä paljastavia kuin uudet kaivaukset.

Yksi kirjoittajista, Nigel Larkin, tutki luurankoa ensimmäisen kerran työskennellessään maisterintutkinnon parissa vuonna 1994 ja epäili sen olevan uusi tieteelle. Hän odotti lähes kolme vuosikymmentä julkaistakseen löydöksen. Miksi viive? Osa oli kärsivällisyyttä, osa edistystä. Modernit työkalut muuttivat tilanteen. Mikro-CT-skannaus ja digitaalinen rekonstruointi antoivat tutkijoille mahdollisuuden kurkistaa luiden sisään ilman, että niitä tarvitsee leikata auki. Mannerrajat ylittävä yhteistyö, joka on nopeampaa ja helpompaa kuin 1990-luvulla, kokosi asiantuntijat tulkitsemaan hienovaraisia anatomisia piirteitä.

Kallon etuosa ja alaleuka. 

Työtä on vielä paljon. Suuri osa Tansanian materiaaleista, erityisesti kraniaalista osaa lukuun ottamatta oleva luuranko eli kallon alapuoliset luut, on yhä tutkimatta. Tutkimusryhmä aikoo verrata tätä anatomiaa suoraan eteläamerikkalaisiin näytteisiin selvittääkseen, kuinka läheistä sukua ne todellisuudessa ovat. He haluavat myös mallintaa biomekaniikkaa: miten Dinodontosaurus ja muut suuret kasvinsyöjät liikkuivat, miten ne saivat ravintonsa ja miten ne jakoivat resursseja triaskauden maailmassa?

Miksi välittää nimestä ja muutamasta luusta? Siksi, että nämä fossiilit ovat lankoja paljon suuremmassa kudoksessa. Saman suvun löytäminen erillisillä mantereilla tukee ajatusta, että mantereiden sijainnit ja ekosysteemit mahdollistivat laajan levittäytymisen triaskaudella. Se valaisee myös sitä, miten useat suuret kasvinsyöjät saattoivat elää rinnakkain, kukin täyttäen hieman eri ekologisia lokeroita, kauan ennen kuin nisäkkäät hallitsivat maaekosysteemejä.

Ja siinä on inhimillinen ulottuvuus. Lajin nimeäminen on kunnianosoitus kansalle, jonka maisemat kätkevät nämä muinaiset tarinat. Se on myös osoitus kärsivällisestä tieteellisestä työstä: löytö, joka alkoi gradu-työssä ja joka uusien tekniikoiden sekä globaalin tiimityön myötä kasvoi täydellisemmäksi ja rikkaammaksi kertomukseksi elämästä maapallolla 240 miljoonaa vuotta sitten.

Jatka museokaappien tutkimista. Siellä odottaa lisää salaisuuksia, äänettömiä todistajia aikakausista, joita alamme vasta ymmärtää.