Kuvittele kurkistavasi 115 miljoonan vuoden ikäiseen luuhun ja näkeväsi veren kaiun. Tätä väittää Curtinin yliopiston tutkijaryhmä, joka tutki uudelleen Brasiliasta vuonna 2008 löydettyä pientä oikean takajalan luuta.

Tutkijat löysivät mikroskooppien alla soikeita, solun kokoisia rakenteita pienistä verisuonikanavista. Ne näyttivät punasoluiksi muodoltaan, kooltaan ja sijainniltaan. Nopein ja yksinkertaisin selitys olisi kontaminaatio: sienirihmat, nykyaikaiset mikrobit tai mineraalirakeet, jotka esittäytyvät biologisina. Tutkijat eivät tyytyneet pelkkiin havaintoihin.

Mikroskopiaa täydennettiin kemiallisella jäljitystyöllä. Korkean suorituskyvyn nestekromatografia ja massaspektrometria paljastivat heme B:n läsnäolon, molekyylin, joka liittyy tiiviisti hapen kuljetukseen punasoluissa. Alkuainekartoitus osoitti raudan, hiilen ja typen keskittymisen solumaisiin piirteisiin, kun taas luun pääasiallista matriisia hallitsivat fosfori, kalsium ja fluori. Testit eivät myöskään paljastaneet pyriitin framboideja, sedimenttihiukkasia, sienirihmoja tai itiöitä, jotka voisivat selittää muotoja.

Konteksti on tärkeä. Luuta näyttää hautautuneen nopeasti matalaan, vähähappiseen veteen ohuen mikrobikerroksen alle. Tutkijat esittävät, että mangaanipitoiset mineraalit fossiloitumisen aikana saattoivat stabiloida tai replikoida alkuperäiset pehmeät rakenteet riittävän pitkäksi aikaa, jotta ne ehtivät mineralisoitua ja säilyä.

Onko kyse siitä, että ehjä dinosauruksen veri lepää museolaatikossa? Ei aivan. Tutkijaryhmän kuvaamat kohteet ovat mineralisoituneita jälkiä, jotka säilyttävät kemiallisia sormenjälkiä verestä peräisin olevista molekyyleistä, eivät eläviä soluja. Kirjoittajat suhtautuvat varovaisesti: tarvitaan lisää riippumattomia analyyseja biologisen alkuperän vahvistamiseksi ja kaikkien vaihtoehtoisten selityspolkujen poissulkemiseksi.

Jos tämä vahvistuu, ne olisivat eräitä vanhimpia tähän mennessä raportoituja dinosauruksen veren molekyylijälkiä.

Tutkimus, joka julkaistiin Yhdysvaltain kansallisen tiedeakatemian julkaisuissa, avaa hiukan ovea molekyylipaleontologialle. Se viittaa siihen, että harvinaisissa ja erityisissä olosuhteissa pehmytkudosten kemialliset jäljet voivat selviytyä pitkän geologisen ajan yli odottaen uusia työkaluja ja tuoreita silmiä niiden havaitsemiseksi. Tämä löytö laajentaa ymmärrystämme siitä, kuinka fossiilit ja niihin liittyvät molekyylijäljet voivat säilyä ja mitä ne kertovat menneisyyden biologisesta koostumuksesta.