Kiina tähtää miehitettyyn Kuuhun ennen vuotta 2030

Kuvittele saappaat kuupölyllä ennen vuosikymmenen vaihdetta. Se on nyt enemmän kuin otsikko; se on Pekingin julkistama tavoite.

Tämän vuoden miehitetyn avaruuslennon konferenssissa Pekingissä Kiinan johtava kuuohjelman suunnittelija Wang Xiang esitteli tähän mennessä yksityiskohtaisimman aikajärjestyksen miehitetyksi suunnitellulle kuulaskulle, joka on tarkoitus toteuttaa ennen vuotta 2030. Menetelmä on tarkoituksellisesti konservatiivinen ja tavallaan tuttu: kuunkiertoradan liittyminen. Alukset ensin saavuttavat kiertoradan. Ne dokkaavat siellä. Sitten laskeutuja laskeutuu pinnalle. Kuvio muistuttaa Apollo-ohjelmaa. Laitteisto ja laukaisuprofiili eivät tee niin.

Syy on yksinkertainen. Kiinalla ei ole Saturn V -vastinetta. Joten yhden jättiläislaukaisun sijaan suunnitelma nojaa pareihin muodostuviin laukaisuihin ja vaiheittaiseen kokoonpanoon kuunkiertoradalla. Kaksi erillistä Pitkä Marssi 10 -lentoja kuljettavat osat: miehistökapseli Mengzhou yhdessä ja Lanyue-laskeutuja toisessa, jotta pintajoukkue voi laskeutua ja palata kiertoratalle liittymisen kautta.

Kiina pyrkii laskeuttamaan astronautteja Kuuhun ennen vuotta 2030 käyttäen kiertorataista liittymää ja kahta Pitkä Marssi 10 -laukaisua.

Wangin kuvaama aikataulu vaikuttaa kolmen vuoden mittaiselta tehtävänvalvonnan tarkistuslistalta. Vuoden 2027 alussa: miehittämätön Pitkä Marssi 10A -lento, jossa on yksiydin, kuljettaen Mengzhou-testauskapselin matalalle kiertoradalle. Vuonna 2028: miehittämätön Pitkä Marssi 10 -raskasnostolento toimittaa Lanyue-laskeutujan osoittaakseen täydellisen laskeutumis- ja nousuprofiilin simuloidulta kuupinnalta. Vuonna 2029: kiertoradan koreografia alkaa, kun kaksi samanaikaista Pitkä Marssi 10 -laukaisua, yksi miehittämättömällä Mengzhoulla ja toinen Lanyuella, toteuttavat kuunkiertoradan liittymisen. Lopuksi, ennen vuotta 2030, kahden miehistöllisen Pitkä Marssi 10 -laukaisun on määrä lähettää astronautit Mengzhoun kyytiin laskeutumisjärjestelyä varten.

Yksityiskohdat ovat edelleen niukkoja; Kiinan ohjelma ei ole avoin kirja, ja silti tekniset signaalit ovat selviä. Elokuussa 2025 kiinalaiset insinöörit testasivat menestyksekkäästi 26 tonnin Lanyue-laskeutujan mallia korkean uskollisuuden köysisimulaattorilla, joka jäljitteli heikkoa kuun painovoimaa. Laskeutuja sytytti päämoottorinsa ja hienosäätötyrkkinsä laskeutuakseen kraatteroidulle testialustalle Pekingin lähellä ja noustakseen sieltä uudelleen. Samaan aikaan Mengzhou-kapseli, joka on tarkoitettu vuoden 2027 lennolle, on jo toimitettu Wenchangin laukaisukeskukseen Hainanin saarella.

Miten tämä vertautuu amerikkalaiseen aikatauluun? Yhdysvaltain avaruushallinto NASA tähtää miehitettyyn kuulentoihin paluuseen vuonna 2028 osana Artemis-ohjelmaa, eli paperilla noin vuotta edellä. Vuosikymmenten kehitys Space Launch System- ja Orion-kapselien parissa antaa Yhdysvalloille kypsän selkärangan. Mutta laskeutujapuoli on vähemmän vakaalla pohjalla: monimiljardiset sopimukset yksityisten yritysten kanssa synnyttävät aikataulu- ja teknisiä riskejä, jotka voivat siirtää amerikkalaista miehitettyä laskua kohti vuotta 2030 tai sen jälkeistä aikaa.

Tuo epävarmuus Washingtonissa on aiheuttanut aaltoliikettä politiikassa. Yhdysvaltain kansanedustajat ja Valkoinen talo ovat painostaneet NASAn johtoa kiihdyttämään Artemis-ohjelmaa, uudelleenjärjestelleet prioriteetteja ja peruneet joitain aiemmin suunniteltuja osia keskittääkseen resurssit ajoissa tapahtuvaan miehitettyyn laskeutumiseen. Uusia yhteistyömuotoja teollisuuden kanssa ehdotetaan vahvistamaan kuulaskeutujakehitystä ja parantamaan Orionin kykyä kestävään kuunkiertotoimintaan.

Kilpailu ei siis koske vain raketteja. Se on logistinen koe, teollisen syvyyden koe ja poliittisen tahdon koe. Ovatko paritetut laukaisut ja kiertoradalla tehtävä kokoonpano kestävä vaihtoehto yhden laukaisun arkkitehtuureille? Voivatko nopea prototypointi ja korkean uskollisuuden maanpäälliset testit kuroa umpeen läpinäkyvyyden aukon? Vastaus selviää muutaman laukaisun, rohkeiden kiinnittymismanöverien ja hiljaisen hetken kautta, kun ihminen astuu laskeutujasta kuuvarjon ja valon leikissä Kuun pinnalla.

Seuraa laukaisuohjelmia. Seuraa kiertoratoja. Seuraavat vuodet näyttävät, ovatko nämä suunnitelmat rohkea kunnianhimo vai uuden kuuaikakauden ensimmäiset askeleet.