Räjähdys tuhosi New Glenn -vahvistimen ja viivästyttää

Liekin ja metallin paineaalto pyyhkäisi mission kannalta kriittisen vahvistimen pois hetkessä. Kamerat tallensivat savupatsaan, ja pian ei ollut mitään siellä, missä ylpeä laukaisualusta äsken seisoi. New Glenn -raskasnostoraketti räjähti torstaina rutiininomaisen moottorikokeen aikana, tuhoten sen vahvistimen, jonka lempinimi oli "Ei, se on välttämätöntä", ja jättäen Blue Originin kohtaamaan kuukausien siivous- ja epävarmuusjakson.

Alustavien raporttien ja alan lähteiden mukaan räjähdys oli riittävän voimakas tuhoamaan laukaisukompleksin. Insinöörit olivat valmistelleet testiä osana viimeistä vaihetta ennen suunniteltua laukaisua. Nyt viranomaiset ennakoivat, että alustan ja tukitilojen uudelleenrakentaminen vie vähintään kuusi kuukautta. Tämä aikataulu perustuu tapauksen tunteviin ihmisiin, jotka pyysivät pysyä nimettöminä tutkintojen jatkuessa.

Miten tämä aalto vaikuttaa Kuiperiin ja Artemikseen

Onnettomuus ei pysäytä vain yhtä rakettia. Se uhkaa ketjua toisiinsa sidottuja projekteja. Amazonin Project Kuiper, yhtiön suunnitelma rakentaa matalan kiertoradan laajakaistaverkko noin 3 200 satelliitista, luotti New Glenniin tasaisena laukaisuntarjoajana. Amazon tarvitsee useita laukaisuja täyttääkseen sääntely- ja käyttöönotto tavoitteet, mukaan lukien tavoitteen sijoittaa puolet konstellaatista heinäkuuhun 2026 mennessä. Kun Yhdysvaltain liittovaltion ilmailuhallinto (FAA) on pysäyttänyt New Glenn -laukaukset tutkinnan ajaksi, tuo aikataulu on nyt vaarassa.

NASA seuraa tilannetta tarkasti. Blue Originilla oli sopimus Blue Moon -laskeutujan lennättämisestä, ja yhtiö sai tehtävän toimittaa kaksi kuulasta lastia Artemis 4:lle, jonka tähtäin on 2028. Avaruuslennot ovat tarkasti ajoitettuja kokonaisuuksia; laitteisto valmistetaan tiettyihin massaan, tärinään ja suojakartion profiileihin. Vaihda raketti, ja saatat joutua suunnittelemaan liitoskohdat uudelleen, uudelleenkvalifioimaan lastit ja uusimaan ympäristötestit. Se lisää viikkoja, kuukausia ja joskus vuosia.

Avaruuspoliittiset ja turvallisuusviranomaiset ovat pyrkineet vakauttamaan tilannetta. Tunnin sisällä räjähdyksestä Yhdysvaltain avaruusjoukot (U.S. Space Force) ja National Reconnaissance Office vakuuttivat jatkavansa yhteistyötä Blue Originin kanssa ja säilyttivät hiljattain allekirjoitetun kansallisen turvallisuuden laukaisusopimuksen muuttumattomana. Toistaiseksi kansallisen turvallisuuden laukaisut saavat tukea teknisten ja turvallisuustarkastusten edetessä.

Alan reaktiot olivat nopeita ja inhimillisiä. SpaceX:n toimitusjohtaja Elon Musk toivotti kilpailijalleen hyvää latinankielisellä tervehdyksellä kirjoittaen "Tähtiin vaikeuksien kautta". Kohteliaiden toivotusten taustalla on kova kaupallinen todellisuus: tämä onnettomuus vahvistaa SpaceX:n valta-asemaa raskasnosto- ja satelliitti-internet-markkinoilla ainakin lähitulevaisuudessa.

Miksi kantoraketin vaihtaminen on niin vaikeaa? Ajattele satelliittia mittatilaustyönä tehdyn puvun kaltaisena. Raketti on räätäli. Jokainen suunnittelu olettaa tietyt laukaisun aiheuttamat kuormat, tietyn suojakartion muodon ja erilliset tärinäominaisuudet. Kantoraketin vaihtaminen voi vaatia integraation täydellisen uudelleensuunnittelun, turvallisuusanalyysien uusimisen ja sääntelyilmoitusten tekemisen uudelleen. Suurten konstellaatioiden tai kuulaskeutujien kohdalla nämä muutokset kertautuvat nopeasti.

Blue Originilla on nyt kaksiosainen tehtävä: korjata ja uudelleenrakentaa vahingoittunut alusta sekä palauttaa asiakkaiden, viranomaisten ja kumppaneiden luottamus. Yhtiö on sitoutunut tekemään yhteistyötä tutkijoiden kanssa ja arvioimaan ohjelmien aikatauluja. NASA kertoi arvioivansa lyhyen aikavälin vaikutuksia kuun suunnitelmiin samalla kun se säilyttää sopimussuhteet tarpeen mukaan.

Laajempi avaruussektori seuraa, kuinka nopeasti Blue Origin pystyy korjaamaan infrastruktuurin, suorittamaan juurisyyn analyysin ja palaamaan lentoihin. Kuukausien viiveet ovat kivuliaita, mutta ne ovat voitettavissa. Tulevat viikot näyttävät, pystyykö Blue Origin muuttamaan hätätoimet uskottavaksi toimintasuunnitelmaksi vai kiihdyttääkö tilanne kilpailijoiden etenemistä kohti pysyvää johtajuutta.