Kometit eivät todennäköisesti tuoneet elämän aineita

Kymmenien vuosien ajan mielikuva tuntui oikealta: jäiset komeetat, täynnä orgaanisia ainesosia, syöksyivät nuoren Maan ilmakehään ja siementivät planeetan elämän kemialla. Romanttista. Puhtaan yksinkertaista. Uusi Cambridgen yliopiston tutkimus sanoo, että tuo kuva on todennäköisesti tarua.

Tutkijat simuloivat komeetan tuloa Maan ilmakehään ja löysivät jotain karua: kulku on liian väkivaltainen hauraiden prebioottisten molekyylien selviytymiselle. Sisäänpääsyn aiheuttama paineaalto ja iskussa syntyvä kuumuus aiheuttavat suurimman osan vahingoista. Molekyylit, jotka tavalla tai toisella läpäisevät tulipallon, todennäköisesti höyrystyvät koskettaessaan pintaa.

Miksi tämä on tärkeää? Koska pseudo-panspermia, ajatus jossa elämän rakennusaineet tulevat avaruudesta, on saanut jalansijaa. Astronomit ovat havainneet orgaanisia molekyylejä komeetoissa ja asteroideissa. Bennulta palanneissa näytteissä oli 14 niistä 20 aminohaposta, joita eliöt käyttävät, sekä viisi DNA:han ja RNA:han liittyvää emäsosaa, mikä elvytti ajatusta siitä, että keskeinen kemia voisi olla peräisin muualta avaruudesta.

Cambridgen ryhmä keskittyi tuttuun prebioottiseen kandidaattiin: vetysyaanidi (HCN), pieneen molekyyliin, jota esiintyy usein komeettamateriaalissa ja jota arvostetaan elämän synnyn kemian tutkimuksessa. Mallinnuksensa mukaan jotta HCN selviytyisi läpimenosta, lähes mahdoton joukko ehtoja on täytyttävä samanaikaisesti: tulokulma, nopeus, kemiallinen pitoisuus ja jälkijäähdytys kaikkien on oltava hyvin ohuissa rajoissa.

 Tutkijat arvioivat todennäköisyyden turvalliselle, ehjälle toimitukselle olemattoman pieneksi, suuruusluokaltaan noin yksi miljoonasta.

Tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun ryhmä on yrittänyt murentaa romantiikkaa. Aiempien töiden hypoteesina oli, että komeetat saattaisivat hidastua ja kulkea lähekkäisten planeettojen ratojen välillä, jolloin nopeudet laskisivat alle noin 9 mailia sekunnissa, mikä antaisi molekyylien selviytyä. Uudet simulaatiot kuitenkin viittaavat siihen, että nämä skenaariot ovat harvinaisia, joten Maa ei todennäköisesti ollut säännöllinen ehjän komeettaperäisen prebioottisen lastin vastaanottaja. Vaikka molekyylit selviytyisivät, ne saapuisivat niin laimeina määrinä, etteivät ne kykenisi muodostamaan tiivistyneitä kemiallisia keittoja, joita pidetään tarpeellisina varhaisissa prebioottisissa reaktioissa.

Johtopäätös ei ole, etteivät avaruudesta peräisin olevat orgaaniset aineet koskaan merkitsisi mitään. Niitä on olemassa aurinkokunnassa, ja asteroideilla tai lempeällä soran kertymällä tapahtuva toimitus voi yhä näytellä roolia. Mutta jos komeetat eivät olleetkaan luotettavia viestinviejiä niin kuin moni toivoi, on etsintää laajennettava siitä, mistä elämän kemia ensiksi sai jalansijan: syvemmälle Maan omaan geologiaan, rantaviivojen märästä-kuivaan sykleihin tai pintakerroksen alaisten purkausten piilotettuun kemiaan. Jäljelle jäävä kysymys: jos ei komeetta, mikä kosminen tai maallinen prosessi todella antoi Maalle elämän reseptin?