Suolistoviruksen yhteys paksusuolisyöpään yllättää tutkijat

Kun tavalliset epäillyt eivät selittäneet arvoitusta, tutkijat etsivät syvemmältä. Tällä kertaa epäillyt olivat tuttuja suolistobakteereja. Yllätys oli jotain paljon pienempää, virus, joka piileskelee näissä mikrobeissa ja näyttää liittyvän paksusuolisyöpään.

Tanskan ja Australian ryhmät tutkivat uudelleen pitkään vaivannutta arvoitusta: miksi Bacteroides fragilis, terveiden suolten yleinen asukas, esiintyy jatkuvasti paksusuolensyöpää sairastavilla. Bakteeri itsessään ei ole harvinainen. Se asuu hiljaisesti monissa suolistoissa. Silti tutkijat näkivät sen usein yhdessä pahanlaatuisten kasvainten kanssa. Entä jos vastaus ei ollut pelkästään bakteeri, vaan sen mukana kulkeva piilevä matkustaja?

Käyttämällä korkean resoluution geneettistä sekvensointia näytteistä, jotka on kerätty suuresta tanskalaisesta väestötutkimuksesta, tutkijat alkoivat luetteloida paitsi bakteerilajeja myös niiden sisällä eläviä viruksia, bakteriofageja. Tuloksena syntyi merkittävä johtolanka. Paksusuolisyöpää sairastavilla henkilöillä B. fragilis kantoi usein aiemmin kuvaamatonta bakteriofagia. Seurantaan perustuva analyysi laajemmassa 877 osallistujan joukossa vahvisti signaalin: syöpää sairastavilla oli suunnilleen kaksinkertainen todennäköisyys havaittavissa oleviin määriin tätä virusta B. fragilis -populaatioissaan.

'Se on ollut paradoksi', sanoo mikrobiologi Flemming Damgaard Odensen yliopistollisesta sairaalasta, 'että sama bakteeri ilmestyy sekä terveisiin ihmisiin että paksusuolisyöpää sairastaviin. Epäilimme, että jokin muu muuttuu, ja löysimme viruksen.'

Tämä bakteriofagi ei vastaa mitään tunnettua virusrekisteriä. Se tekee siitä sekä kiinnostavan että hankalan. Fagit ovat pieniä molekyylinukkeilijoita; ne infektoivat bakteereja ja voivat muuttaa näiden solujen käyttäytymistä, joskus käynnistämällä tai sammuttamalla geenejä tai siirtämällä perimäainesta mikrobiosta toiseen. Voisiko fagi muuttaa B. fragilis -bakteeria siten, että se vaikuttaisi ympäröivään kudokseen kohti pahanlaatuisuutta? Tiimi ei osaa sanoa vielä.

Tutkimus osoittaa vahvan yhteyden mutta ei todista kausaatiota. Tuo varaus on tärkeä. Virus saattaa olla aktiivinen osallistuja syövän kehityksessä, passiivinen merkki muuttuneesta suoliston ekosysteemistä tai jopa kasvaimeen liittyvien muutosten sivutuote suoliston ympäristössä. Näiden mahdollisuuksien erottaminen vaatii kohdennettuja laboratoriokokeita ja pitkittäistutkimuksia, joissa seurataan ihmisiä ajan myötä.

Miksi tämä löytö on merkittävä? Ympäristön ja elämäntavan arvioidaan selittävän noin 80 prosenttia paksusuolisyöpäriskistä, ja suolistomikrobiomin koostumus on tärkeä osa tätä arvoitusta. Mikrobiyhteisöt voivat vaikuttaa tulehdukseen, metaboliittien tuotantoon ja immuunitoimintaan, kaikki prosesseja, jotka liittyvät syöpään. Nyt mukaan tulee uusi kerros: suoliston virooma, ja erityisesti bakteerien sisällä pesivät virukset, voivat muokata näitä mikrobivaikutuksia.

Suoliston tutkiminen on kuin kulkisi tiheän, elävän kirjaston läpi, jossa useimmilla kirjoilla ei ole nimiä. Tutkijat ovat luetteloineet bakteerilajeja jo vuosia. Mutta niiden kirjojen sisäsivut, asuvien virusten geneettiset käsikirjoitukset, ovat olleet vaikeampia lukea. Katsomalla bakteerien sisään tiimi on avannut uuden luvun.

Käytännön sovellukset ovat jo pöydällä. Jos tulevat tutkimukset vahvistavat, että tämä bakteriofagi luotettavasti ilmaisee kohonnutta syöpäriskiä, se voisi tulla osaksi ei-invasiivista seulontaa. Ulostenäyte, joka havaitsee virusprofiileja B. fragilis -bakteerissa, saattaisi ohjata ihmisiä tiukempaan seurantaan kauan ennen oireiden ilmaantumista. Se on tällä hetkellä spekulatiivista mutta lupaavaa.

Haasteita on olemassa. Fagin ja bakteerin välinen vuorovaikutus on monimutkainen ja riippuvainen kontekstista. Laboratoriotutkimusten on osoitettava, muuttaako fagi B. fragilis -bakteerin käyttäytymistä tavoilla, jotka edistävät kasvaimen kehittymistä, vai luovatko kasvaimet yksinkertaisesti ympäristön, jossa fagi menestyy. Ja vaikka fagi näyttäisi olevan aktiivinen tekijä, tiedon kääntäminen hoidoiksi vie aikaa.

Toistaiseksi työ, joka julkaistiin Communications Medicine -lehdessä, laajentaa tutkijoiden tapaa tarkastella mikrobien osuutta syövän taustalla. Se muistuttaa myös siitä, että joskus suurten terveyskysymysten avain piilee pienissä paikoissa. Seuraava askel on selvittää, onko virus pahantekijä, todistaja vai harhautus, ja miten tätä tietoa voitaisiin käyttää paksusuolisyövän ehkäisyssä tai varhaisessa havaitsemisessa.