Neandertalilaisten litteät jalat jakoivat iskut ja tasapainon

Kuvittele villapukeinen hahmo vetämässä lihaa ja työkaluja ylös kivistä rinnettä. Jalka osuu kiveen, ei kerran vaan tusinaan kertaan. Litteä. Leveä. Vakaa. On helppo kuvitella, että tällainen jalka olisi haitta. Uusi tutkimus kääntää tämän käsityksen päälaelleen.

Tutkijat, jotka rekonstruoivat kantaluun (calcaneus, pl. calcanei) kolmiulotteisia muotoja, ovat todenneet, että neandertalilaisilla ei ollut litteitä jalkoja vikana, vaan toimivana ratkaisuna liikkuessa ankarassa, epätasaisessa maailmassa. Tiimi käytti laserskannauksia, tietokonetomografiaa (CT) ja kehittynyttä 3D-geometrista analyysiä vertaillakseen seitsemää neandertalilaisten kantaluuta 64:n Homo sapiensin kantaluun kanssa, osaamaan pleistoseenin keräilijöistä rautakauden viljelijöihin ja nykyaikaisiin kaupunkilaisiin.

Erot olivat selkeitä sekä muodossa että toiminnassa. Neandertalilaisten calcanei olivat lyhyempiä etu-takasuunnassa, leveämpiä kantapään kohdalta ja yleisesti järeämpiä kuin useimpien nykyihmisten kantaluut. Heidän jalkansa kallistuivat usein pronaatioon (kiertymään hieman sisäänpäin), kun taas ulompi pitkittäiskaari oli matalampi. Keskijalka osoitti enemmän joustavuutta ja liikkuvuutta. Neandertalilaisten litteäjalan anatomia näyttää olevan vika sijaan sopeuma tasapainon ja kuorman kantamiseen.

Miksi sillä olisi merkitystä? Koska leveämpi, liikkuvampi keskijalka ja jykevä kantapää jakavat iskuvoimat eri tavalla. Kivikkoisilla rinteillä ja kivisillä poluilla tällainen rakenne vaimentaa tärähdyksiä, vakauttaa kehoa ja helpottaa raskaiden taakkojen tasapainottamista. Se sopii hyvin yhteen sen kanssa, mitä jo tiedämme neandertalilaisista: voimakkaasti lihaksikas, paksuluinen ruumiinrakenne ja elämäntapa, joka vaati intensiivistä ja kestävää fyysistä ponnistusta.

Mielenkiintoista on, että kaikki ihmiset eivät näytä samanlaisilta luiden tasolla. Esihistoriallisten metsästäjä-keräilijöiden kantaluut, ihmiset jotka kävelivät paljain jaloin pitkiä matkoja tai käyttivät pehmeäpohjaisia kenkiä, muistuttivat enemmän neandertalilaisten luita kuin teollistumisen jälkeisten kaupunkilaisten siroja kantaluita. Tutkijat yhdistävät tämän muutoksen nykyaikaisiin tapoihin: päivittäisen mekaanisen kuormituksen vähenemiseen ja jäykäpohjaisten kenkien yleisyyteen, jotka rajoittavat jalan luonnollista liikettä. Sukupolvien aikana nuo muutetut kuormat näyttävät ohjanneen luiden muodon kapeampaan, heikompaan suuntaan.

Tutkimusta johtava Maria Giovanna Belcastro Bolognan yliopistosta korostaa, että luurangot tallentavat käyttäytymistä yhtä lailla kuin geenejä. Yksinkertaisesti: se, mitä teet kehollesi, muokkaa luiden muotoa. Tämä oivallus yhdistää paleoantropologian ja klinisen ortopedian, ja vihjaa, että muinaiset kävelustrategiat voivat antaa näkökulmia nykyaikaisiin käsityksiin jalkaterveydestä ja kenkäsuunnittelusta.

Journal of Human Evolution -lehdessä julkaistu artikkeli tarjoaa sekä uuden kuvan läheistemme liikkumisesta että muistutuksen siitä, että luut ovat tapojen elävä arkisto. Seuraavan kerran kun sidot jäykät kengännauhat, mieti, miten askeleesi saattaa kirjoittaa tulevan luurangon tarinaa.