Elefanttien itsehillintä: läpinäkyvyyskoe ja oppiminen

Kuvittele, että haistat omenan lasin läpi ja sinulle sanotaan, ettet voi vain ottaa sitä. Outoa, eikö? Thaimaan suojelukeskuksessa 16 aasialaiselle elefantille tuo hämmentävä tilanne muuttui laboratorioksi itsehillinnän ymmärtämiseksi.

Psykologit Sydney Hope ja Joshua Plotnik City University of New Yorkista johtivat tutkimusta, joka julkaistiin äskettäin PLOS One -lehdessä yhdessä Golden Triangle Asian Elephant Foundationin kollegojen kanssa. Tutkijat antoivat eläimille tutun pulman: kiertotestissä suora ote estetään ja tilalle on valittava sivuttaisratkaisu.

Asetelma oli yksinkertainen ja ovela. Elefantit oppivat ensin napostelemaan herkkuja mustasta laatikosta aukon kautta. Sitten musta laatikko vaihdettiin läpinäkyvään perspex-säiliöön. Hedelmä näkyi ja sen tuoksu tuntui selvästi etuosan pienistä, suljetuista rei'istä. Kikka oli siinä, että etuosasta ei päässyt käsiksi. Ainoa tapa saada palkinto oli kiertää avoimelle sivulle ja vetää ruoka esiin kärsässä.

Miksi sillä on väliä? Siksi, että halun vastustaminen mennä suoraan näkyvän palkinnon luo on inhibitiokontrollin ydin. Se on kognitiivinen jarru, joka antaa eläimelle mahdollisuuden ohittaa välittömät impulssit paremman, opitun toiminnon hyväksi. Ihmiset näyttävät sitä pienissä arjen tilanteissa päivittäin. Elefanteilla se voi vaikuttaa kaikkeen ongelmanratkaisusta sosiaaliseen käyttäytymiseen.

(A) Elefantti menee 'ylä'-aukosta saadakseen ruokaa tutustumiskokeessa. (B) Elefantti menee 'ala'-aukosta saadakseen ruokaa (omena) testikokeessa. 

Kamerassa elefantit tekivät suurimman osan ajasta järkevän valinnan. Ne eivät jäykistyneet läpinäkyvää pintaa vastaan, eivätkä tuhlanneet aikaa tönimällä etuosaa. Sen sijaan ne liikkehtivät nopeasti sivulle, löysivät aukon ja noutivat hedelmän. Oikeaan aukkoon menemisen viiveet eivät pidentyneet, kun umpimainen este muuttui läpinäkyväksi, mikä viittaa siihen, ettei palkinnon näkyvyys johdattanut eläimiä harhaan.

Ne olivat kuitenkin uteliaita. Kun kärsät olivat kerran kurkistaneet perspex-laatikon sisälle, jotkut elefantit käyttivät huomattavasti enemmän aikaa sisuksen tutkimiseen. Läpikuultava materiaali oli heille uutta, ja tutkiva tauko viittaa varovaisuuden ja uteliaisuuden väliseen tasapainoon.

Tutkijat muuttivat sen jälkeen laatikon suuntaa niin, että aukko oli eri sivulla kuin mihin eläimiä oli opetettu. Tämä muutos hidasti joitakin elefantteja. Se paljasti tyypillisen virhemallin: hetkellisen vetovoiman kohti aiemmin palkittua toimintaa, ennen kuin eläimet korjasivat toimintaansa ja kiersivät. Tämä epäröinti toimii pätevänä mittarina inhibitiokontrollille, koska se paljastaa ristiriidan eläimen tietämän ja sen vaistonvaraisen pyrkimyksen välillä.

Ikä vaikutti. Vanhemmat elefantit sopeutuivat hitaammin, kun laatikon suunta muuttui, mikä on hienovarainen merkki kognitiivisen joustavuuden mahdollisesta heikkenemisestä iän myötä. Kirjoittajat varoittavat, ettei tästä pidä tehdä laajaa väitettä elefanttien älykkyydestä. Mutta se antaa ikkunan siihen, miten inhibitiokontrolli ja oppiminen vaikuttavat toisiinsa elämänkaaren aikana suureaivoisessa, vahvasti sosiaalisessa nisäkkäässä.

Tutkimus lisää kasvavaa näyttöä siitä, että vahva inhibitiokontrolli korreloi aivojen koon ja monimutkaisen sosiaalisen elämän kanssa eri lajeilla.

Eikä ole kyse vain erikoisuudesta; nämä havainnot liittyvät suurempaan kokonaisuuteen. Eläimet, jotka kykenevät vastustamaan impulsseja, liikkuvat usein monimutkaisissa sosiaalisissa verkostoissa, suunnittelevat tulevia toimia ja ratkaisevat monivaiheisia ongelmia. Elefantit sopivat tähän profiiliin: ne elävät pitkäikäisissä perheyhteisöissä, osoittavat empatiaa ja muistavat kaukaisia sosiaalisia suhteita. Kiertotesti ei todista kaikkea tästä, mutta se sopii hyvin yhteen kenttätutkijoiden havaitsemien asioiden kanssa.

Joten seuraavan kerran, kun pohdit tilata takeoutia sen sijaan, että lämmittäisit tähteet uudelleen, ota oppia elefantilta. Hiukan hillintää voi kannattaa. Ja jos tutkijat jatkavat oikeiden kysymysten esittämistä vaatimattomilla laitteilla ja tarkalla havainnoinnilla, löydämme yhä yllättävää älykkyyttä eläimistä, joita luulimme tuntevamme.