Meteoriitin harvinaisuus ja dinosaurusten äkillinen loppu

Kuvittele kosminen biljardilyönti, mutta lyöntikuula tuli aurinkokunnan kaukaisimmista osista. Yksi isku noin 66 miljoonaa vuotta sitten pyyhki pois kokonaisen jättiläisten valtakauden.

Chicxulubin kraatteri Jukatanin niemimaalla on pitkään ollut liitukauden lopun katastrofin ratkaiseva todiste. Tulipalot, jättimäiset tsunami­aallot, maanjäristykset ja tulivuoren aiheuttamat iskuaallot seurasivat. Pöly ja noki peittivät taivaan, aurinko himmeni, kasvit epäonnistuivat ja ravintoketjut romahtivat. Uusi tutkimus lisää kuitenkin tähän synkkään lottoon vielä yhden kerroksen: kivi, joka teki tuhoisan työn, ei ollut pelkästään suuri vaan poikkeuksellisen harvinainen.

Tutkijat analysoivat ohutta, tummaa kerrosta, joka merkitsee liitukauden ja paleogeenin rajaa. He keräsivät näytteitä viideltä paikalta ympäri Eurooppaa — Tanskasta Espanjaan ja Italiaan — ja alistivat mikroskooppisen jäämän eräänlaiseen kosmiseen rikostutkintaan. He eristivät nikkeliä, alkuaineen, joka on runsasta primitiivisissä avaruuskivissä mutta niukkaa maankuoren suhteen, ja vertasivat sen isotooppiprofiilia tunnetuista meteoriittiryhmistä.

Viipale hiilipitoisesta kondriittimeteoriitista. 

Tulos viittaa hiilipitoisten meteoriittien alaryhmään, jota kutsutaan Carbonaceous Ornansiksi eli CO-meteoriiteiksi. Kun ottaa perspektiivin huomioon: hiilipitoiset kondriitit muodostavat alle viisi prosenttia Maahan saapuvista meteoriiteista. CO-tyypit ovat siitä vielä pieni osa. Toisin sanoen: dinosaurukset eivät vain hävinneet arvanheitossa. Heille osui kortti, jonka todennäköisyys oli yksi parista miljoonasta.

Philippe Claeys, tutkimukseen osallistuva geologi, huomauttaa, ettei tämän tason törmäyskappaletta tyypillisesti näe museoissa. Jupiter yleensä toimii vartijana, keräten kaukaisimman avaruusjätteen. Se, että noin 10 kilometrin kokoinen kappale niin kaukaa onnistui lipua läpi, on Claeysin mukaan järkyttävää huonoa onnea.

Miksi meteoriittiperhe on tärkeä? Koska koostumus muokkaa seurauksia. Varhaiset teoriat syyttivät merkittävästi vaikutuksen ilmaan paiskautunutta rikkiä, joka olisi satannut alas happosateina ja myrkyttänyt maaperät ja meret vuosiksi. CO-meteoriitit ovat kuitenkin suhteellisen köyhiä haihtuvissa alkuaineissa kuten hiili, sinkki, vesi ja erityisesti rikki verrattuna muihin hiilipitoisiin variaatioihin.

Jäänne liitukauden ja paleogeenin törmäyksestä. Tutkimuksessa käytetty tumma, savipitoinen K-Pg-rajakerros Stevns Klintissä, Tanskassa. 

Se muuttaa fokusta. Törmäyksen aiheuttama voimakas kohdekivien jauhautuminen ja valtavat määrät hienoa pölyä, jotka nousivat stratosfääriin, todennäköisesti aiheuttivat eniten ilmastollista vahinkoa. Törmäyksen harvinaisuus muuttaa siten kertomusta siitä, mitkä aineosat tekivät jälkitilanteesta niin vihamielisen elämälle.

Isotooppianalyysi auttoi myös sulkemaan pois muita aiemmin suosittuja meteoriittiluokkia, mikä tarkensi tappajakiven alkuperää ja vahvisti kuvan tapahtumien etenemisestä tuona planeettaa muuttaneena päivänä.

Näissä havainnoissa on sitkeä inhimillinen ulottuvuus: satunnaisuus. Kulma, sijainti, vuodenaika ja kuten tämä tutkimus osoittaa, saapuvan kappaleen tarkka kemia kaikki kasaantuvat. Dinosaurukset eivät siis olleet onnettomia vain ajoituksen tai paikan suhteen. Ne olivat onnettomia alkuperänsä puolesta.

Voimme oppia siitä arpasta. Lähienkelien kappaleiden populaation ja koostumusten seuranta on tärkeää paitsi törmäysten ennustamiseen myös sen ennakoimiseen, mitä törmäys todellisuudessa voisi aiheuttaa. Kaikki kosmiset kivet eivät kirjoita samaa loppua.