Starshipin uusi yritys: testi, Starlink-satelliitit ja riskit

Ennen aamunkoittoa tulevana perjantaina jättimäinen kantoraketti yrittää kirjoittaa seuraavaa lukuaan. SpaceX ilmoitti aikovansa nostaa laukaisun paikallista aikaa klo 02:15, jolloin sen Starship-järjestelmä tekee uuden yrityksen dramaattisen keskeytyksen jälkeen heinäkuun puolivälissä.

Uusi mahdollisuus ensimmäisessä valossa

16. heinäkuuta Starshipin kolmastoista koelento pysäytettiin sekunteja ennen sytytystä työntövoimavian vuoksi. Äkillinen peruutus välittyi markkinoille ja joidenkin arvioiden mukaan poisti noin 93 miljardia euroa SpaceX:n markkina-arvosta. Nyt yhtiö sanoo optimoineensa ja korjanneensa sen työntövoimajärjestelmän, joka aiheutti keskeytyksen.

Lyhyitä lauseita. Pitkiä selityksiä. Insinöörit käyvät telemetrian läpi. He virittävät venttiilejä ja ohjelmistoja. Sitten testataan uudelleen. Näin kokeellinen rakettitekniikka etenee.

Mitä tämä lento oikeastaan tekee

Tämä kolmastoista yritys ei ole puhtaasti kiertoradalle saattamisen testi. Starship kuljettaa 20 Starlink-satelliittia, joiden tarkoituksena on todentaa satelliittien irrotusmekanismi ja satelliittien väliset laserlinkit. Satelliitit on tarkoitus ohjata suborbitaaliseen rataan ja ne palaavat ilmakehään pian irrotuksen jälkeen, jolloin ne tuhoutuvat palatessaan. Tämä lento on harjoitus asennus- ja viestintälaitteistolle eikä täysi operatiivinen satelliittien lähetys kiertoradalle.

SpaceX on suorittanut noin tusinan Starship-koelentoja vuodesta 2023 lähtien. Ohjelma, jonka kehityskustannukset ovat arviolta noin 14 miljardia euroa, on ollut merkittävä sekä insinöörisaavutusten että suuren profiilin epäonnistumisten vuoksi, jotka ovat ajaneet suunnittelun parannuksia. Jokainen räjähdystapaus on opettanut tiimeille, missä materiaalit, avioniikka tai moottorit tarvitsevat vahvistusta.

Miksi lähettää Starlink-laitteistoa lennolle, joka päättyy takaisin ilmakehään? Yksinkertaista: lento-olosuhteissa tehdyt testit paljastavat, miten irrotusjouset käyttäytyvät todellisissa olosuhteissa, vastaavatko laserlinkkien suuntaustarkkuus odotuksia ja miten erottumisdynamiikka vaikuttaa kantavaan ajoneuvoon. Simulaatiot ovat välttämättömiä. Mutta mikään ei korvaa todellisen lennon konseptin todistusta.

SpaceX antoi lyhyen lausunnon, jossa kerrottiin työntövoima-anomalian korjatun ja että tiimit olivat luottavaisia torjuntatoimien suhteen. Yhtiö toisti myös sisäisen tavoitteen aloittaa Starlink-satelliittien sijoittaminen kiertoradalle Starshipin avulla vuoden loppuun mennessä, jota seuraisivat säännölliset operatiiviset laukaisut, mikäli testit etenevät onnistuneesti.

Riskiä on. Aikataulupainetta on. Ja suurempi kuva on tämä: Starship on suunniteltu raskaaksi kantajaksi tieteelle, kaupalle ja lopulta miehitetyille lennoille. Jokainen testi vie järjestelmää lähemmäs rutiininomaista avaruuteen pääsyä, vaikka matka on ollut epätasainen.