SpaceX:n visio: miljoona tekoälysatelliittia kiertoradalla

Kuvittele yötaivas täynnä ei niinkään kimaltelevia tähtiä vaan humisevia datakeskuksia, prosessoririvejä kiertämässä planeettaa, jotka käsittelevät tekoälykuormia paikoissa, joissa ilma on harvaa ja lämpötilat vaihtelevat rajusti. Tämän kuvan Elon Musk maalasi äskettäin: SpaceX siirtää osia tekoälyn käsittelypinosta Maan ulkopuolelle ja kiertoradalle käyttäen jopa miljoonaa tekoälyllä varustettua satelliittia.

Ajatus kuulostaa scifiltä. Silti Musk esitteli konkreettisia yksityiskohtia noin 30-minuuttisessa videossa, joka julkaistiin X:ssä ennen SpaceX:n julkista tarjoamista: satelliitteja, joissa on lukuisia aurinkopaneeliryhmiä, lämpösäteilijöitä ja nopeita laserlinkkejä datan vaihtoon keskenään ja laajempaan Starlink-verkkoon. Nämä eivät ole tavallisia viestintälintuja. Ne kantaisivat laskentarivejä, tiiviitä ja suojattuja palvelinyksiköitä, suunniteltuja käsittelemään voimakkaita tekoälykuormia pilvien yläpuolella.

Miksi siirtyä kiertoradalle? Maassa hyperskaalan tekoälykeskukset vaativat tilaa, valtavia määriä energiaa ja vettä, ja kohtaavat kasvavaa yhteiskunnallista ja ympäristöön liittyvää tarkastelua. Laskennan sijoittaminen kiertoradalle voisi kiertää joitakin maapallon rajoitteita: viileämmät lämpökuopat, potentiaalisesti runsaasti aurinkoenergiaa ja uusi etupiiri kapasiteetin laajentamiselle. Kiertoradalla toimivat datakeskukset ovat toistaiseksi konseptuaalisia; laajamittaisia, käytännön toteutuksia ei ole vielä osoitettu.

SpaceX uskoo, että useat elementit ovat jo lähellä toteutusta. Musk sanoo, että suuri osa vaaditusta laitteistosta perustuu yhtiön seuraavan sukupolven Starlink V3 -suunnitteluun. Jokainen ehdotettu tekoälysatelliitti kantaisi prosessoripankkeja ja luottaisi laserlinkkeihin satelliittien välillä sekä Starlink-yhteyksiin verkoittaismaista arkkitehtuuria varten. Alayhteydet Maahan käyttäisivät antenneja tai matalan viiveen laserlinkkejä tarpeen mukaan. Hän väittää, että kunkin satelliitin huipputeho voisi nousta noin 150 kilowattiin ja jatkuva tuotanto olisi lähellä 120 kilowattia, ja että valmistus skaalautuisi nopeasti, kun tarkoituksena on avata oma tehdas ensi vuoden loppuun mennessä.

Laukaisujen skaalaaminen nojaisi Starshipiin, SpaceX:n superraskaaseen kantorakettiin, joka on edelleen edistyneissä kokeissa. Suunnitelma kuvittelee erissä laukattavia laskentakuormilla täytettyjä satelliitteja, jotka matkustavat uudelleenkäytettävällä kantoraketilla ja joita voidaan toimittaa matalaan Maan kiertorataan. Musk vähätteli huolia kiertoradan ruuhkautumisesta, väittäen että avaruus on tarpeeksi laaja absorboimaan tuhansia, jopa miljoona lisäalustaa, ja viitaten SpaceX:n nykyiseen kokemukseen yli 10 000 Starlink-satelliitista.

Kaikki eivät ole vakuuttuneita. Avaruusromu, törmäysriski ja sääntelyvalvonta ovat keskeisiä kysymyksiä, joihin insinöörien ja päättäjien on vastattava. Jo tuhansien satelliittien ohjaaminen vaatii jatkuvia säätöjä; skaalaaminen kymmenkertaiseksi muuttaisi liikenteen dynamiikkaa ja nostaisi uusia turvallisuuskysymyksiä. Musk sanoo, että SpaceX on ainutlaatuisessa asemassa hallitsemaan tällaisia konstellaatioita ja voi suunnitella korkeille turvallisuusstandardeille, mutta keskustelu on kaukana ratkaistusta.

Liike kohti kiertoradalla tapahtuvaa laskentaa ei ole enää yksinomaan SpaceX:n etuoikeus. Suuret pilvipalvelutoimijat ja ilmailu- ja avaruusyhtiöt, Googlesta ja Microsoftista Blue Originiin, sekä pienemmät startupit kuten Cowboy Space Corp (entinen Iterflex) ja Starcloud tutkivat kiertoradalla toimivien datakeskusten tai korkealla sijaitsevien laskenta-alustojen eri muotoja. Kilpailu ja yhteistyö todennäköisesti muovaavat, miten käytännölliseksi ja taloudelliseksi tämä siirtymä osoittautuu.

Muuttuuko tämä visio mullistavaksi todellisuudeksi riippuu monista tekijöistä: laukaisukustannuksista, jäähdytys- ja ylläpitoratkaisuista, avaruustoiminnan laillisista kehyksistä ja yksinkertaisesti siitä taloustieteestä, mitä terawattien laskennan siirtäminen ilmakehän ulkopuolelle vaatii. Premissi on rohkea, kääntää taivaan itsensä infrastruktuuriksi. Onko sivilisaatiolla varaa siihen ja pitäisikö niin tehdä? Tämä kysymys on jo osa keskustelua.