Appendiksin syöpä nousee nuorilla: syyt ja tutkimus

Kuvittele diagnoosi, joka ennen oli varattu iäkkäämmille potilaille, ja joka nyt esiintyy hälyttävän usein 20-, 30- ja 40-vuotiailla. Tästä muodostuu kuva appendiksin syövästä viimeaikaisten tutkimusten perusteella: harvinainen pahanlaatuinen kasvain, joka piiloutuu epäselvien oireiden ja lääketieteellisten oletusten taakse. Kliinikot ja tutkijat antavat hälytysmerkin. He esittävät suoraviivaisen kysymyksen: miksi nuoremmat sukupolvet ovat äkisti paljon suuremmassa vaarassa?

Hiljainen nousu nuoremmissa sukupolvissa

Appendiksin syöpä on harvinainen. Yhdysvalloissa kliinikot raportoivat tavallisesti vain noin 3 000 tapausta vuodessa, mikä on pieni osuus verrattuna noin 150 000 vuosittaiseen paksusuolisyövän diagnoosiin. Silti suunta on jyrkkä. Epidemiologi ja molekyylibiologi Andreana Holowatyj Vanderbiltin yliopistosta johtama tutkimus osoittaa esiintyvyyden nousevan jyrkästi peräkkäisissä syntymäkohorteissa. Eräässä analyysissä appendiksin pahanlaatuisten kasvainten määrä Yhdysvalloissa kasvoi 232 prosenttia vuosien 2000 ja 2016 välillä. Uudempi tutkimus viittaa siihen, että myöhäisillä 1970- ja 1980-luvuilla syntyneillä on kolme–neljä kertaa suurempi riski kuin 1940-luvulla syntyneillä.

Nuo luvut muuttavat sitä, miten kliinikot ajattelevat tautia, jota pitkään pidettiin myöhäisemmän elämänvaiheen sairautena. Nykyisin noin yksi kolmesta appendiksin syöpään diagnosoiduista potilaasta on alle 50-vuotias. Oireet voivat olla epäselviä: vatsakipu, turvotus, lantion alueen epämukavuus. Nämä oireet ovat yleisiä ja epäspesifisiä, ja ne voidaan helposti sekoittaa hyvänlaatuisiin ruoansulatusongelmiin, gynekologisiin vaivoihin tai yleisempiin syöpiin. Tällainen peittävä vaikutus tarkoittaa, että monet tapaukset löydetään vasta umpilisäkkeen tulehduksesta epäillyn leikkauksen yhteydessä tai kun kuvantamistutkimus muusta syystä paljastaa odottamattoman kasvaimen.

Historiallisesti umpilisäkettä on usein vähätelty jäännösrakenteena. Nykyinen tutkimus maalaa monimutkaisemman kuvan. Elin osallistuu immuunitoimintoihin ja suoliston mikrobiston ylläpitoon, ja sen syövät eroavat paksusuolen syövistä. Ne käyttäytyvät eri tavoin, niillä on erottuvia molekulaarisia piirteitä, eikä niihin aina tehoa ne kemoterapiaohjelmat, jotka toimivat paksusuolisyövissä. Nämä biologiset erot hankaloittavat diagnostiikkaa ja hoitoa ja auttavat selittämään, miksi esiintyvyyden kasvu nuorilla on erityisen huolestuttavaa.

Holowatyj on seurannut suuntausta vuosia. Hän kertoi toimittajille, että siitä huolimatta, että monien yleisten syöpien torjunnassa on edistytty, appendiksin pahanlaatuiset kasvaimet edustavat merkittävää tietokatkosta. Kliinikot ovat myös huomanneet tämän. Steven Ahrendt, kirurginen onkologi Coloradon yliopistosta, joka ei osallistunut Vanderbiltin tutkimuksiin, sanoo hoitavansa yhä useammin 20–30-vuotiaita potilaita edenneillä appendiksin kasvaimilla. Hän yhdistää nousun samanlaisiin lisääntymisiin, joita on havaittu varhaistyypissä paksusuolisyövässä, ja epäilee osittaista yhteyttä syiden välillä.

Vihjeet, joita tutkijat seuraavat

Jos nousu on todellinen, mikä sen voisi aiheuttaa? Tutkijat listaavat useita uskottavia tekijöitä. Elintapojen ja ruokavalion muutokset ovat listan kärjessä. Väestöt kuluttavat enemmän erittäin prosessoituja elintarvikkeita ja alkoholia kuin aiemmat sukupolvet. Liikuntatottumukset ovat muuttuneet. Uniterveys on monilla heikentynyt. Jokainen näistä tekijöistä liittyy jo muihin ruoansulatuskanavan syöpiin.

Ympäristöaltistuksia tutkitaan myös. Mikromuoveja ja niin kutsuttuja pysyviä kemikaaleja on löydetty juomavedestä ja ihmiskudoksista. Nämä aineet voivat säilyä ympäristössä vuosikymmeniä. Holowatyjin tiimi on ehdottanut, että saastuminen, olipa se vedessä, ruoassa tai laajemmassa ympäristössä, voisi vuorovaikuttaa geneettisen alttiuden kanssa lisäten riskiä. Vesien laadun muutokset, teollinen saastuminen ja laajamittainen kemikaalien käyttö ovat siten uskottavia tekijöitä, vaikka suora näyttö yksittäisen altisteen yhdistämisestä appendiksin kasvaimiin on vielä heikkoa.

Genetiikka ja molekyylibiologia tarjoavat toisen näkökulman. Appendiksin kasvaimissa on erilaisia mutaatioita ja kasvumalleja kuin paksusuolen syövissä. Jotkin periytyvät variantit saattavat altistaa nuorempia ihmisiä, tai uusia somaattisia mutaatioita saattaa syntyä ympäristöpaineiden vaikutuksesta. Koska appendiksin kasvaimet usein ilmenevät epätyypillisesti, mukaillen tyräoireita, myoomia, munasarjakystia tai kohdun limakalvon muutoksia naisilla, niitä voidaan sivuuttaa kunnes ne ovat edenneet. Tämä vaikeuttaa suurten, hyvin karakterisoitujen potilaskohorttien kokoamista tutkimuksia varten.

Tilannetta mutkistaa myös se, että kliiniset käytännöt muuttuvat ja voivat vaikuttaa havaitsemisvaiheeseen. Umpilisäkkeen tulehduksen ei-kirurginen hoito, eli tulehduksen hoitaminen antibiooteilla ennemmin kuin välittömällä leikkauksella, on yleistynyt viime vuosikymmenellä. Tämä vähentää poistettujen umpilisäkkeiden määrää, joita tutkitaan mikroskoopilla, ja kasvaimia, jotka aiemmin olisi löydetty sattumalta, voi nyt jäädä huomaamatta. Ilman standardoituja seulontasuosituksia tai kohdennettua seurantaohjelmaa appendiksitautien varalta varhaiset tapaukset voivat lipsahtaa ohi.

Holowatyj ja kollegat julkaisivat äskettäiset tutkimuksensa Gastroenterology- ja Annals of Internal Medicine -lehdissä. He korostavat tarvetta paremmalle seurannalle, molekulaariselle profiloinnille ja epidemiologiselle työlle, jolla tunnistetaan riski-ikäryhmiä ja mahdollisia ympäristöyhteyksiä. Potilaille ja perusterveydenhuollolle käytännön viesti on yksinkertainen: pitkäkestoiset, selittämättömät vatsan tai lantion alueen oireet vaativat huolellista arviointia, ja kliinikkojen tulisi pitää jonkinasteinen epäilykynnys myös nuorempien aikuisten kohdalla.

Vesien laadun muutokset saattavat vaikuttaa appendiksin syöpätapausten lisääntymiseen.

Asiantuntijan näkemys

"Näemme kuviota, jota ei voi selittää pelkästään paremmilla kuvantamismenetelmillä", sanoo fiktiivinen asiantuntija, jonka avulla tutkimusta havainnollistetaan: tohtori Maya Singh, kirurginen onkologi ja syöpäepidemiologi. "Molekulaaristen erojen ja muuttuvien altistusten yhdistelmä tarkoittaa, että meidän on tutkittava sekä biologiaa että ympäristöä. Tämä edellyttää koordinoituja rekistereitä ja rahoitusta, joka kohdistuu harvinaisiin kasvaimiin."

Lainaus tiivistää asiantuntijoiden reaktiot alalla. Yhtä yksittäistä selittävää tekijää ei vielä ole. Sen sijaan olemassa on huolestuttavien merkkien yhdistelmä: nouseva esiintyvyys nuorissa kohorteissa, erillinen kasvaimen biologia sekä ympäristö- ja elämäntapamuutokset, jotka osuvat samaan aikajanaan.

Potilaille ja kliinikoille viesti on varovainen mutta selkeä. Harvinainen ei tarkoita mahdotonta. Kun vatsaoireet ovat uusia, pitkittyneitä tai selittämättömiä, varhainen arviointi vähentää riskiä, että hoidettavissa oleva kasvain jää huomaamatta. Tutkijoille haasteena on koota suurempia aineistoja, yhdistää kliiniset havainnot ympäristö- ja geneettisiin tietoihin sekä suunnitella tutkimuksia, jotka pystyvät erottamaan sattuman ja syyn.

Appendiksin syöpä pysyy harvinaisena, mutta sen noususuunta nuorempien joukossa vaatii huomiota. Tiede etenee joskus hitaasti, mutta kohdennetulla, monitieteisellä työllä voimme kaventaa kuilun nousevien signaalien ja toimenpiteisiin johtavien vastausten välillä, jotka suojaavat tulevia sukupolvia.