NASA ja Boeing ovat vahvistaneet, että Starliner-avaruusalusta valmistellaan uudelle lennolle Kansainväliselle avaruusasemalle — tällä kertaa todennäköisesti ilman miehistöä. Lento pyrkii varmentamaan Starlinerin turvajärjestelmät kiertoradalla ja toimittamaan asemalle välttämättömiä tarvikkeita, kun ohjelma etenee uudistetun sopimuksen puitteissa.

Miksi NASA keskeyttää miehitetyt lennot

Pitkään kehitteillä ollut ja testilentojen aikana ongelmia kohdannut ohjelma on johtanut NASA:an ja Boeingiin tekemään uuden sopimuksen, joka vähentää miehitettyjen Starliner-lentojen määrää. Seuraava lento, nimeltään Starliner-1, on suunniteltu miehittämättömäksi lennoksi, joka kuljettaa tarvikkeita ja toimii täydellisenä järjestelmätarkastuksena ennen kuin astronautit palaavat kapseliin.

Starlinerin aikataulu on ollut vaihteleva. Ensimmäinen miehittämätön testi vuonna 2019 koki ohjelmisto-ongelmia, joiden vuoksi kapseli ei saavuttanut ISS:ää, mikä pakotti Boeingin pitkäaikaiseen korjaus- ja uudelleensertifiointityöhön. Viime vuonna ohjelma viimein suoritti ensimmäisen miehitetyn laukaisunsa, kuljettaen NASA:n astronautit Butch Wilmore'n ja Suni Williamsin asemalle — mutta missio kohtasi useita ongelmia kiertoradalla. Venttiiliviat, suihkuohjainten anomaliat ja heliumvuoto vaikeuttivat operaatioita, ja NASA päätyi lopulta palauttamaan aluksen Maahan välttääkseen lisäriskit miehistölle.

Mitä odottaa Starliner-1:lta

Starliner-1 toimii sekä lastikuljetuksena että kiertoradallisena turvatestinä. Jos järjestelmät, kuten työntövoima, elintoimintojen tukilaitteiden diagnostiikka ja laskeutumisen ohjausjärjestelmät, toimivat odotetusti miehittämättömän lennon aikana, NASA ja Boeing voisivat avata tien jopa kolmelle miehityksen vaihtolennolle Starlinerilla. Viranomaiset kertovat, että Starliner-1:iä ei todennäköisesti aikatauluteta ennen huhtikuuta 2026, mikä antaa aikaa lisämaadoitustesteille, ohjelmistovarmistuksille ja laitteiston tarkastuksille.

Toiminnalliset vaikutukset

  • Lyhyen aikavälin miehitettyjen lentojen vähentäminen uuden sopimuksen alla antaa Boeingille mahdollisuuden keskittyä luotettavuuteen ja sertifiointiin.
  • Miehittämätön Starliner-1 tuottaa todellisia kiertoradatietoja järjestelmistä, joita ei voida täysin varmistaa maaolosuhteissa.
  • Onnistunut suoritus voi palauttaa Starlinerin säännölliseksi kuljetusvaihtoehdoksi ISS:n miehitysvaihtojen yhteydessä, monipuolistaen NASA:n pääsyä matalalle Maan kiertoradalle.

Tekninen tausta selkokielellä

Avaruusalusjärjestelmät ovat monimutkaisia: ohjelmistot ohjaavat navigaatiota ja telakointia; suihkuohjaimet säätelevät asento- ja lentorataa; venttiilit ja paineistuslinjat hallitsevat propellantteja ja kaasuja kuten heliumia. Minkä tahansa näiden osa-alueiden vika voi johtaa ketjureaktioon, joka uhkaa miehitetyn lennon turvallisuutta. Tästä syystä NASA:n päätös lähettää ensin miehittämätön lento heijastaa normaalia riskienhallintaa ihmislentosuunnittelussa.

"NASA ja Boeing lähestyvät tilannetta varovaisesti ja datalähtöisesti", yhteislausuma totesi, korostaen, että tuleva lento on tarkoitettu todistamaan kapselin valmius tuleville astronauteille. Jos Starliner-1 sujuu ongelmitta, ohjelma voisi jatkaa miehitettyjä lentoja jo vuonna 2026.

Tarkkailijoille Starlinerin eteneminen muistuttaa, että ihmislentoihin kelpaavat alukset vaativat sekä perusteellista testausta että kärsivällisyyttä operatiivisessa kehityksessä. Tuleva miehittämätön laukaisu on kriittinen virstanpylväs sen arvioimiseksi, voiko Starlinerista tulla luotettava vaihtoehto ISS:n miehitysvaihtoihin.