Paleontologian vuosikymmenten kiista saattaa viimein olla ratkeamassa: fossiili, jota on aiemmin pidetty nuorena Tyrannosaurus rex -yksilönä, tunnistetaan nyt täysikasvuiseksi saalistajaksi eri lajista. Uusi analyysi lähes täydellisestä luurangosta Montanan Hell Creek -formationista väittää, että Nanotyrannus ei ollut nuori T. rex, vaan itsenäinen, ketterä metsästäjä, jolla on oma erottuva anatomiansa.

Pitkäaikainen fossiilimysteeri

Kiista sai alkunsa 1940-luvulla Hell Creekissä (Montana) löydetystä kallosta. Vuonna 1988 eräät tutkijat luokittelivat sen ja samankaltaiset näytteet pieneksi tyrannosauridiksi, jonka he nimesivät Nanotyrannus lancensisiksi, ja katsoivat niiden edustaneen täysikasvuisia, pieniruumiisempia yksilöitä. Monet muut paleontologit puolestaan väittivät, että nämä jäännökset olivat yksinkertaisesti nuoria tai alaikäisiä T. rex -yksilöitä — keskustelu jatkui vuosikymmeniä.

Uusi luuranko, uusi näkökulma

Käännekohta tuli, kun paleontologit saivat tutkittavakseen yhden kahdesta kuuluisasta niin sanotusta "dueling dinosaurs" -fossiilista, jotka löydettiin vuonna 2006. Löytöpari — triceratops ja sitä pienempi theropodi, jotka hautautuivat vierekkäin noin 67 miljoonaa vuotta sitten — tarjosi harvinaisen mahdollisuuden tutkia lähes täydellistä pienen tyrannosauridin luurankoa. North Carolina Museum of Natural Sciences osti näytteen vuonna 2020, mikä mahdollisti laajan anatomisen ja histologisen tutkimuksen.

John Lindsay Zanno ja kollegat raportoivat Nature-lehdessä, että näyte osoittaa aikuistyypillisiä luukudoksen rakenteita ja kasvumalleja, jotka viittaavat kypsyyteen. Yksityiskohtaiset vertailut paljastavat kallon arkkitehtuurin, hermo- ja sivuontelojen sijainnin, hampaiden lukumäärän, raaja‑proportiot ja hännän pituuden, jotka eivät vastaa T. rexissä todettuja ontogeneettisia (kasvuun liittyviä) muutoksia. Toisin sanoen: nämä piirteet eivät muutu vain iän myötä — ne edustavat erillistä ruumiinrakennetta.

"Kun analysoimme näytettä, tajusimme, että sen anatomia poikkesi tavoilla, joita ei voi selittää käsityksellä nuoresta T. rexistä", Zanno sanoi. Tutkijaryhmä arvioi, että eläin oli kuollessaan noin 20-vuotias, suunnilleen 5,5 metriä pitkä ja painoi arviolta noin 700 kilogrammaa — suunnilleen kymmenesosa täysikasvuisen T. rexin massasta ja noin puolet pituudesta.

Muiden fossiilien uudelleenarviointi

Uuden luurangon rinnalla tutkijat tarkastelivat uudelleen noin 200 tyrannosauridin näytettä. He päätyvät siihen, että toinen tunnettu näyte, lempinimeltään "Jane", joka on pitkään katsottu nuoreksi T. rexiksi, saattaa kuulua toiseen Nanotyrannus-lajiin, Nanotyrannus lethaeukseen. Tämä taksonominen uudelleenluokittelu, jos se hyväksytään laajemmin, muuttaa merkittävästi käsitystämme tyrannosauridien monimuotoisuudesta myöhäisellä liitukaudella.

Esimerkiksi South Carolina State Museumin tutkija Scott Persons huomauttaa, että löydökset vaikuttavat myös toiminnalliseen tulkintaan: Nanotyrannus näyttää olleen sopeutunut erilaiseen saalistusstrategiaan. Pidemmät jalat ja suurempi ensimmäisen varpaan kynsi viittaavat juoksuun tai väijytykseen erikoistuneeseen metsästäjään, joka täydentää massiivisempaa, luita murskaavaa T. rexiä. "Ajattele Nanotyrannusta ja T. rexiä kuin nykyaikaisia gepardeja ja leijonia — molemmat suuria petoeläimiä, mutta optimoitu eri metsästystyyleihin", Persons kommentoi.

Mitä on vielä ratkaisematta

Kaikki eivät kuitenkaan ole vakuuttuneita. Skeptikot, mukaan lukien pitkään nuoren T. rex -hypoteesia kannattaneet tutkijat, sanovat, että epäselvyyksiä on yhä, erityisesti suhteessa Hell Creekin näytteiden vaihteluun. Thomas Carr ja muut varoittavat, että mikäli monet pienet tyrannosauridin näytteet Hell Creekistä luokitellaan uudelleen Nanotyrannukseksi, paleontologien on silti selitettävä oikeiden aikuisten T. rexin jäänteiden sijoittuminen ja ajoittuminen samoissa kerrostumissa.

Vaikka uutta näyttöä on paljon, tapaus korostaa sitä, miten fossiilien tulkinta kehittyy uusien löydösten ja parempien menetelmien myötä. Nature-artikkeli edistää Nanotyrannuksen erillisen suvun (genus) mahdollisuutta ja avaa uudelleen kysymyksiä petodiversiteetistä, ekologisesta eriytymisestä sekä siitä, miten erotamme kasvusta johtuvat muutokset lajin tasoisista eroista luissa ja muissa fossiilijäännöksissä.

Vaikutukset paleontologialle

Nanotyrannuksen vahvistaminen erilliseksi lajiksi muuttaisi osin Tyrannosauridae-heimopuun rakennetta ja pakottaisi uudelleenarviointiin myöhäisliitukauden ekosysteemin rakenteesta. Se korostaa lähes täydellisten luurankojen ja nykyaikaisten histologisten menetelmien merkitystä pitkäaikaisten taksonomisten kiistojen ratkaisemisessa ja auttaa ymmärtämään tyrannosauridien lajimonimuotoisuutta, saalistusstrategioita ja ekologista sijaintia.