Aivojen kypsyminen voi ennustaa nuorten mielialariskiä

Kuvittele, että lapsen aivot kulkevat eri rytmissä kuin ikätoverit, eivät ole rikki, vaan vain hitaammat. Voisiko tämä viive ilmetä vuosia ennen mitään surua tai paniikkia? Laaja uusi analyysi viittaa siihen, että niin saattaa olla.

Iowan yliopiston ja Mass General Brighamin tutkijat analysoivat lähes 30 000 aivokuvaa, kerättyinä kuuden vuoden aikana, seuratakseen lasten aivojen kypsymistä. He eivät löytäneet yhtenäistä aikataulua, vaan porrastuneen kehityksen: aistialueet, kuten näköaivokuori, ohenevat ja asettuvat yleensä aiemmin, noin 13-vuotiaana, kun taas frontaaliset aivokuoren alueet, jotka liittyvät suunnitteluun, tarkkaavuuteen ja tunteiden säätelyyn, saavuttavat vastaavan kypsyyden usein vasta noin 16-vuotiaana.

Aivokuoren oheneminen on normaalia. Se heijastaa synaptista karsintaa, jossa aivot poistavat käyttämättömiä yhteyksiä nopeuttaakseen ja tehostaakseen verkostoja. Silti lapset, joilla noin yhdeksän vuoden iässä primaarisilla aistialueilla oli yhä paksumpi aivokuori, raportoivat todennäköisemmin masennuksen ja ahdistuksen oireita 13-vuotiaana. Tässä yhteydessä paksumpi ei vaikuta voimakkuudelta vaan viivästyneeltä kypsymiseltä.

"Ajoitus merkitsee", sanoo Joshua Roffman, Mass General Brighamin psykiatri ja tutkimuksen kirjoittaja. Hän korostaa, että mielenterveysriskin ymmärtämiseksi on tarkasteltava paitsi, mitkä hermoverkot ovat aktiivisia, myös milloin ne saavuttavat aikuismaisen toiminnan. Aivot, jotka kypsyvät eri tahdissa, voivat muuttaa sitä, miten lapsi sopeutuu sosiaalis- ja tunne-elämän haasteisiin.

Kun tiimi kaivoi syvemmälle, he löysivät päällekkäisyyksiä niiden aivoalueiden ja geeniverkostojen välillä, jotka liittyivät myöhäisempiin mielialaoireisiin ja jotka ovat aktiivisia ennen syntymää. Tämä herättää huomattavan mahdollisuuden: jotkut haavoittuvuudet saattavat juontaa juurensa sikiöaikaisesta kehityksestä. Kuinka nuo varhaiset geneettiset ohjelmat kääntyvät muutoksiksi teini-ikäisessä käyttäytymisessä, on vielä epäselvää, mutta yksi uskottava reitti on hermoston plastisuuden muutos. Jos karsinta ja kypsyminen viivästyvät, lapsen oppimisen ja sopeutumisen ikkunat saattavat kaventua kriittisinä hetkinä.

Nämä havainnot julkaistiin preprinttinä ja ne raportoitiin Nature-lehdessä; ne eivät ole vielä käyneet läpi vertaisarviointia. Varovaisuus on paikallaan. Havaitut mallit perustuvat väestötason aineistoon eivätkä vielä pysty ennustamaan, mikä yksittäinen lapsi kehittyy mielialahäiriöön. Ennen kuin aivokuvantamisella voi olla roolia kliinisessä seulonnassa, tarvitaan kohdennetumpia tutkimuksia.

Avram Holmes, Rutgersin neurotutkija, joka ei osallistunut tutkimukseen, kutsuu työtä yhdeksi selkeimmistä kuvauksista aivokuoren kehityksestä lapsuudesta nuoruuteen, korostaen samalla, että nämä mallit yksinään eivät ole diagnostinen työkalu.

Silti tutkimus avaa uuden tulokulman yksinkertaiseen kysymykseen: voiko aivojen kypsymisen aikataulu olla yhtä tärkeä kuin aivojen kytkentöjen rakenne itsessään? Jos näin on, kehityksen tahdin seuranta voi avata uuden tien varhaiselle tuelle, ei leimoja lapsille, vaan auttaakseen heitä pysymään tahdissa, kun heidän aivonsa jäävät jälkeen.