Uusi tutkimus viittaa siihen, että yllättävän suuri osa COVID-19:stä toipuneista ihmisistä voi nyt elää heikentyneen tai puuttuvan hajuaistin kanssa — ja moni ei edes tiedä sitä. Objektiiviset hajutestit paljastavat pitkäkestoisia olfaktorisia vajauksia, joita potilaat usein aliarvioivat; tämä havainto herättää kysymyksiä kansanterveydestä ja elämänlaadusta.

Laaja tutkimus löytää piilevää hajun menetystä COVID-19:stä toipuneilla

Yhdysvalloissa toimivat tutkijat arvioivat lähes 3 600 aikuista mitatakseen hajuaistin pitkäaikaismuutoksia SARS-CoV-2‑infektion jälkeen. Tutkijat suorittivat standardoituja hajutestejä 2 956 vapaaehtoiselle, joilla oli vahvistettu COVID-19‑historia, ja 569 henkilölle, jotka raportoivat, etteivät ole koskaan sairastaneet virusta. Testaus toteutui keskimäärin noin 671 päivää — eli lähes kaksi vuotta — ensimmäisen COVID‑19‑testin jälkeen, mikä tarjoaa poikkeuksellisen pitkän seurantajakson olfaktoristen vaikutusten arviointiin.

Tulokset olivat huomiota herättäviä. COVID-19‑ryhmässä 1 393 osallistujaa kertoi huomanneensa hajuhäiriöitä; objektiivinen testaus vahvisti jonkinasteisen vaurion noin 80 prosentissa näistä tapauksista. Vielä huolestuttavampaa oli se, että saman ryhmän 1 563 henkilöstä, jotka ilmoittivat hajunsa olevan normaalilla tasolla, kaksi kolmasosaa (noin 66 %) todettiin mittauksissa hyposmiaksi (vähentynyt hajuaisti) tai anosmiaksi (hajun menetys).

”Havaintomme vahvistavat, että COVID-19‑historia voi lisätä riskiä heikentyneelle hajuaistille — ilmiölle, joka jo ennestään jää helposti huomaamatta väestössä”, toteaa tohtori Leora Horwitz New York University Grossman School of Medicineista, joka on yksi julkaistun artikkelin kirjoittajista. Tutkijoiden havainnoissa korostuu tarve laajemmalle diagnostiikalle ja pitkäaikaisseurannalle, sillä monimutkaiset aistin muutokset voivat vaikuttaa arkeen pitkään.

Miksi monet eivät huomaa hajun heikkenemistä

Tutkimus testasi myös kontrolliryhmän — henkilöitä, jotka raportoivat, ettei heillä ole COVID-19‑historiaa — ja havaitsi, että noin 60 % kontrollihenkilöistä osoitti jonkinasteista hajun puutetta. Tämä luku on odotettua korkeampi ja heijastaa todennäköisesti sekä aliraportointia että aiemmin havaitsemattomia infektioita. Tutkijat huomauttavat, että infektiot voivat vaurioittaa nenän aistinsoluja ja hermoratoja, ja osa ihmisistä saattaa sopeutua tylsempään hajumaailmaan ilman, että he tiedostavat muutoksen asteittaisen tapahtumisen.

Haju on enemmän kuin ylellisyys

Hajuaistilla on merkittäviä tehtäviä nautinnon ja muistin lisäksi. Se varoittaa vaaroista, kuten kaasuvuodoista, pilaantuneesta ruoasta ja savusta, ja se on tiiviisti yhteydessä makuaistiin ja ruokahaluun. Hajun menetys on liitetty myös kognitiiviseen heikkenemiseen muissa yhteyksissä, esimerkiksi Alzheimerin taudissa, mikä nostaa esiin kysymyksiä päällekkäisistä mekanismeista ja pitkäaikaisista aivoterveyteen liittyvistä seurauksista virusinfektioiden jälkeen. Näiden yhteyksien ymmärtäminen edellyttää monitieteistä tutkimusta, jossa yhdistetään neurologiaa, otorinolaryngologiaa ja kognitiotutkimusta.

COVID-19:n vaikutus hajuaistiin oli pandemian alkuvaiheissa yksi näkyvimmistä oireista, mutta huomio keskittyi usein akuuttien anosmiatapausten tunnistamiseen. Tämä laajempi tutkimus siirtää painopisteen pysyviin, usein tunnistamattomiin olfaktorisiin vajauksiin, jotka voivat kestää kuukausia tai jopa vuosia ja joita potilaat helposti aliarvioivat tai pitävät osana normaalia vanhenemista.

Tutkimusmenetelmät ja käytännön merkitykset

Tutkijat käyttivät validoituja olfaktorisia testejä itsearvioinnin sijaan — tämä on keskeistä: aiemmat kyselytutkimukset viittasivat yhteyksiin COVID-19:n ja hajun menetyksen välillä, mutta objektiivinen testaus tarjoaa luotettavampaa näyttöä. Käytetyt menetelmät sisälsivät standardoituja tunnistus- ja herkkyystestejä, jotka mittaavat sekä hajun tunnistamista että havaitsemiskynnystä. Tällaisia testejä maailmanlaajuisesti tunnettuja esimerkkejä ovat Sniffin' Sticks -arvioinnit ja University of Pennsylvania Smell Identification Test (UPSIT); tutkimuksessa käytettiin eri puolilla hyväksyttyjä protokollia ja kalibroituja hajun tunnisteita.

Tiimi korostaa, että otoskoon yleistäminen koko maailmalle on haasteellista — populaatiorakenteet, aiemmat infektiohistoriat, rokotuskattavuus ja eri varianttien vaikutukset vaihtelevat suuresti — mutta mikäli nämä mallit pitävät laajemminkin paikkansa, miljoonat ihmiset voisivat elää heikentyneen hajuaistin kanssa ilman tietoisuutta. Tämä puolestaan merkitsee käytännön seurauksia: ravitsemuksellisia muutoksia, turvallisuusriskien kasvua ja psyykkisiä vaikutuksia, kuten masennus tai elämänlaadun heikkeneminen. Heikentynyt haju voi johtaa ruoan maun vähenemiseen, ruokahalun heikkenemiseen ja merkittävään painonmuutokseen, ja toisaalta turvallisuusuhkia syntyy, jos henkilö ei havaitse kaasun hajua tai savun merkkejä.

Kirjoittajat suosittelevat hajutestauksen sisällyttämistä osaksi post-COVID‑hoitoa, esimerkiksi primaariterveydenhuollon tasolla tehtävillä yksinkertaisilla, nopeasti toteutettavilla seulontatesteillä. Lisäksi tarvitaan interventioita olfaktorisen toiminnan palauttamiseksi; tässä yhteydessä mainitaan muun muassa hajutreenaus (olfactory training), anti-inflammatoriset hoitomuodot paikallisesti nenässä sekä tutkimukset neuroregeneratiivisista lähestymistavoista. Hoitomenetelmien vaikuttavuutta arvioidaan parhaillaan satunnaistetuissa tutkimuksissa, mutta käytännön suosituksena on aloittaa varhainen arvio ja tarvittaessa ohjaus hajukuntoutukseen.

Hajureseptorit ja makusilmut nenässä ja suussa toimivat yhdessä kemian havaitsemiseksi. Kemesteseptio eli chemesthesis tarkoittaa kemiallisten yhdisteiden havaitsemista kipu- ja kosketusherkkyyteen liittyvien hermosolujen kautta — tämä mekanismi eroaa puhtaasta hajutunnistuksesta, mutta vaikuttaa yhdessä maku- ja hajuaistiin kokonaishavaintona ja ruokailukokemukseen.

Mitä tutkimus lisää kokonaiskuvaan

Tämä artikkeli, joka on julkaistu JAMA Network Openissa, vahvistaa aiempia pienimuotoisempia tutkimuksia ja kyselyaineistoja, jotka viittasivat aliarvostettuun pitkäaikaiseen olfaktoriseen toiminnan heikkenemiseen SARS-CoV-2‑infektion jälkeen. Se myös korostaa diagnostista aukkoa: monet potilaat aliarvioivat oman hajunsa heikkenemisen, joten rutiininomainen seulonta paljastaisi ongelmia, jotka muuten jäisivät huomaamatta. Näin voidaan paremmin kohdistaa hoivaa niille, joilla on merkittävä toiminnallinen haitta.

Syyt tunnistamattomaan hajunmenetykseen ovat moninaiset ja osin epävarmat. Perifeeristen olfaktoristen reseptorien vaurio, nenän kudosten tulehdus tai keskushermoston prosessointimuutokset voivat kaikki vaikuttaa. Lisäksi tutkijat pohtivat mahdollisuutta, että COVID-19:ään liittyvät aivorakenteen muutokset tai hermoston toimintamuutokset voisivat heikentää ihmisten subjektiivista tietoisuutta aistimuutoksista — toisin sanoen potilas ei välttämättä havaitse muutosta, vaikka mittauksissa vika näkyy selvästi. Tämän ymmärtäminen edellyttää sekä histologisia tutkimuksia olfaktorisesta epiteelistä että kuvantamistutkimuksia, kuten MRI:tä, olfaktoristen ratojen ja -kuoren arvioimiseksi.

Asiantuntijan näkökulma

”Objektiivinen testaus on herätyskello”, sanoo tohtori Ana Morales, kliininen neurologi ja aistikenttätutkija. ”Haju on eräs vartioiva aisti — se kertoo turvallisuudesta, ravitsemuksesta ja tunnekokemuksista muistamisen kautta. Jos miljoonilla on heikentynyt hajuaisti COVID-19:n jälkeen, tarvitsemme seulontaohjelmia ja helposti saatavilla olevaa kuntoutusta, kuten hajutreenausta, sekä lisää neurobiologista tutkimusta, jotta hoidot voidaan kohdistaa tehokkaammin.”

Käytännön seuraavat askeleet sisältävät laajemman yksinkertaisten hajutestien käyttöönoton perusterveydenhuollossa, pitkittäistutkimukset palautumiskulkujen seuraamiseksi ja interventiotutkimukset, jotka testaavat menetelmiä hajun palauttamiseksi virusvaurion jälkeen. Yksilötasolla suosituksena on kiinnittää huomiota muutoksiin ruokahalussa, ruoan nautintokokemuksessa ja kotitalouksien vaaratietoisuudessa (esimerkiksi kaasun tai savun havaitseminen). Varhainen huolenaiheeseen reagointi voi parantaa turvallisuutta ja elämänlaatua ja ohjata potilaan oikeaan kuntoutukseen.