Fossiili muuttaa käsitystä: maaelämä kehittyi asteittain

Kivi voi valehdella. Se teki niin vuosikymmenten ajan skotlantilaisessa levykkeessä, joka sisälsi lähes täydellisen skelettin, jonka lempinimi oli "Lizzie". Ensisilmäyksellä fossiili näytti todistavan, että selkärankaiset olivat jo kehittäneet matelijanomaiset jalat ja poistuneet vedestä. Viisi varvasta. Kynnimäisiä kärkiä. Kaikki näytti viittaavan ratkaisevaan siirtoon kuivalle maalle.

Tuo itsevarma kertomus alkoi horjua, kun tutkijat suuntasivat voimakkaat röntgensäteet fossiiliin. Käyttäen korkeaenergistä synkrotronikuvausta Euroopan Synchrotron Radiation Facility -laitoksella, American Museum of Natural Historyn ja Oxfordin yliopiston tutkijat paljastivat kerroksia, jotka olivat olleet näkymättömiä 35 vuoden ajan. Esille nousi ei maan valloittaja vaan jotain outoa: primitiivinen kallo, sisäiset kidusten tukirakenteet ja suu, joka oli täynnä pieniä, kalanomaisia hampaita.

Avaus kirjoittaa uudelleen Lizzien paikan nelijalkaisten sukupuussa. Sen sijaan, että se olisi ollut lähellä amniottien alkujuuria, linjaa, josta kehittyivät matelijat, linnut ja nisäkkäät, Westlothiana kuuluu vanhempaan, enemmän vesielämään sopeutuneeseen haaraan. Lyhyesti: se oli amfibinen, ei täysin maanpäällinen.

NSM G.1990.72.1:n kaksi levykettä, Westlothiana-fossiili, jota uudessa tutkimuksessa tutkittiin. 

Miksi sillä on merkitystä? Koska fossiilia oli pidetty mittapuuna sille, milloin todella maalle sopeutunut anatomia ilmestyi. Ne näkyvät, painoa kantavat raajat ja viisi varvasta omistavat jalat luettiin merkkinä: amniotit olivat jo täällä. Mutta skannaukset osoittavat, että osa maaeläimen rakenteesta, kuten kynnet, varpaat ja tukevat raajaluut, oli jo kehittymässä vesielämää suosivissa sukulaisissa. Evoluutio kokoili tätä työkalupakkia hitaasti, pala palalta, kauan ennen kuin sen kantajat luopuivat uimisesta.

Jotkin tunnusomaiset 'maaelämän' piirteet kehittyivät ennen kuin eläimet todella jättivät veden.

Tuo oivallus heijastuu laajemmalle. Paleontologit ovat käyttäneet kynsimäisiä painaumia muinaisissa kulku-urissa varhaisamniottien tunnuksena. Nyt nuo jäljet ovat epäselvempiä. Jos amfibiset sukulaiset saattoivat kantaa kynnimäisiä sormiluita, niin jotkut devonikauden ja hiilikauden jälkien tekijät eivät ehkä olleetkaan täysin maalla eläviä. Se, mikä näytti suoraviivaiselta siirtymältä vedestä maalle, muistuttaa nyt enemmän yhteen punottua puroa.

Westlothianan rekonstruointi fossiilin röntgenskannausten perusteella.

Tässä on laajempi opetus päättelystä ja kontekstista. Levykkeelle paljastetut luut kertovat vain osan tarinasta. Samoin kivettyneet jäljet. Uudet kuvantamisteknologiat antavat kurkistaa pintojen alle ja pakottavat joskus miettimään uudelleen pitkään pidettyjä oletuksia. Menneisyys on sekavampi kuin siistit evoluutiokaaviot antavat ymmärtää.

Ja kaikille, joita kiehtoo syvän ajan draama: fossiilit tarjoavat yhä yllätyksiä. Seuraava löytämämme kynnenjälki ei ehkä ole valloituksen todiste, vaan viittaus kokeiluun, evolutiiviseen yritykseen, jonka koko tarina piilee kiven sisällä ja odottaa paljastumistaan.