JUICE käytti Maan apuvoimaa muuttaakseen reittiä Jupiteriin

Se vilkaisi takaisin Maahan, otti viimeisen valokuvan, ja singahti sitten uuteen polkuun Jupiteria kohti. 28. syyskuuta 2026 Euroopan avaruusjärjestön Jupiter Icy Moons Explorer - JUICE liiti ilmakehämme reunojen ohi ja käytti Maan painovoimaa muokatakseen lentorataansa pitkää matkaa varten.

Klo 13:45 CEST (11:45 UTC) avaruusalus ohitti Intian valtameren vain 8 640 km korkeudessa. Aluksen kamerat tallensivat nopean kuvajakson JUICEn kiitäessä poispäin; yksi valvontakamera tallensi vaikuttavan näkymän planeetastamme klo 13:56 CEST, kun taas Navigointikamera kuvasi Kuuta ja jopa osan Madagaskaria ajanjaksoina, jotka kehystivät lähimmän kohtaamisen.

ESA:n Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) lähestyy Maata.

Painovoima-apu kallisti JUICEn lentorataa noin 20 astetta ja nosti sen nopeutta noin 3,5 km/s - manööveri, joka säästää arvokasta polttoainetta Jupiterissa tehtävää yksityiskohtaista tiedettä varten.

Täsmällisyys oli kaiken keskiössä. Tiimit aloittivat tehostetun seurannan 17. elokuuta ja kiristivät tarkkailua 10. lokakuuta saakka, mikä antoi ohjaajille mahdollisuuden hyödyntää kuutta ennalta suunniteltua kohdistusmahdollisuutta ja tehdä vain yhden pienen kurssikorjauksen viime kuukauden aikana. Miksi näin huolellisesti? Koska jokainen nyt säästetty litra polttoainetta tarkoittaa lisää havaintoaikaa, kun JUICE saapuu Jupiterin järjestelmään.

Navigoinnin ohella ohilento toimi myös käytännön harjoituksena tiedeinstrumenteille. Maa tarjoaa tunnetun kohteen: spektriset ominaisuudet, magneettikentät ja varautuneiden hiukkasten ympäristöt, joita tutkimusryhmät tuntevat hyvin. Tämä tekee planeetastamme ihanteellisen kalibrointikentän ennen monimutkaisempaa ja kauempana tapahtuvaa työtä Ganymedeksen, Europan ja Kaliston ympärillä.

ESA:n Jupiter Icy Moons Explorerin (JUICE) Navigointikamera (NavCam) nappasi tämän kuvan kaukana häämöttävästä Kuusta. Kuva otettiin klo 03:27 CEST, noin kahdeksan tuntia ennen JUICEn lähintä ohitusta Maasta.

Instrumenttitiimit ESA:sta ja yhteistyökeskuksista ajoittivat havainnot minuutilleen, priorisoiden mittauksia, jotka suoraan tukevat Jupiterissa tehtäviä operaatioita. Joitakin testejä jouduttiin lykkäämään; auringonpimennykset ja akkujen varassa toimiminen pakottivat valintoihin siitä, mitä pystyttiin suorittamaan ja milloin. Silti kohtaaminen tarjosi harvinaisen mahdollisuuden validoida laitteistoja ja datakanavia todellisissa avaruusolosuhteissa.

ESA:n Jupiter Icy Moons Explorerin (JUICE) Navigointikamera (NavCam) kuvasi osan Madagaskarin saaresta. Kuva otettiin klo 13:47 CEST, vain kaksi minuuttia JUICEn lähimmän ohituksen jälkeen Maasta. JUICEn lähin ohitus tapahtui Intian valtameren yllä, kun alus liikkui idästä länteen.

JUICEn rata kulki myös Maan magnetohännän läpi - pitkän magneettisen perän, jonka Aurinko työntää pois - mikä mahdollisti aluksen magneettikenttien ja energisten hiukkasten näytteiden ottamisen kaukana planeetasta. Samanaikaiset havainnot eurooppalais-kiinalaiselta SMILE-tehtävältä, joka seurasi revontuli- ja lähiavaruuden aktiivisuutta, loivat monitasoisen kuvan siitä, miten kaukaiset magnetohännän dynamiikat kytkeytyvät napa-alueiden prosesseihin. Tällainen koordinoitu, stereo-tyyppinen mittaus on poikkeuksellisen tehokas Maan avaruussään tutkimuksessa.

ESA:n Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) palasi Maata kohti 28. syyskuuta, ja lennonvalvojat ohjasivat aluksen lähelle kotiplaneettaamme muuttaakseen sen nopeutta ja suuntaa matkalla Jupiteriin. 

Datan siirto maahan ja instrumenttitiimien analyysit vievät päiviä tai viikkoja, mutta tutkijat odottavat julkaisevansa pian korkearesoluutioisia kuvia ja spektrejä, mukaan lukien JANUS-kameran otoksia, jotka näyttävät Maan ja Kuun teräväpiirtoisina. Jokainen aineisto tarkastetaan paitsi sen välittömän tieteellisen arvon vuoksi, myös sen perusteella, mitä se opettaa operaattoreille instrumenttien suorituskyvystä matkalla Jupiteriin.

JUICE tekee kolme Maan ohilentoa matkallaan: yhden Maa-Kuu-järjestelmän ohituksen elokuussa 2024, yhden Maan ohituksen syyskuussa 2026 ja uudelleen Maan ohituksen tammikuussa 2029. Yhteensä JUICE käyttää noin kahdeksan vuotta matkustaen Jupiteriin. Se saavuttaa Jupiterin heinäkuussa 2031, mutta alkaa jo tehdä tieteellisiä havaintoja puoli vuotta ennen Jupiterin kiertoradalle asettumista. 

JUICEn matka on painovoima-apujen maraton: kolme Maan ohilentoa koko matkalla - alkuperäinen Maa-Kuu-apu elokuussa 2024, tämä 28. syyskuuta 2026 ohitus ja lopullinen Maan kierto tammikuussa 2029, joka asettaa aluksen viimeistä lähestymistä varten. Laukaistu Kourousta huhtikuussa 2023 Ariane 5 -kantoraketilla, JUICE saapuu Jupiterin luo vuonna 2031 noin kahdeksan vuoden huolellisen navigoinnin ja havainnoinnin jälkeen. Paikalle päästyään tehtävä suorittaa noin 35 läheistä ohilentoa jättiläiskuilla ja lopulta asettuu Ganymedeksen kiertoradalle.

Tämä ohilento on enemmän kuin pelkkä navigointinykäys. Se on intensiivinen harjoitus, tieteellinen koekenttä ja muistutus siitä, että jopa matkalla aurinkokunnan ulommille alueille Maa on edelleen olennainen laboratorio valmisteltaessa tehtäviä etäisten maailmojen tutkimukseen.