Auringon viimeiset iskut uhkaavat ulkoplaneettojamme

Kuvittele Jupiter ja Saturnus - kosmisen naapurustomme kuninkaat - yhtäkkiä nykäistyinä pois niiden hitaasta, arvokkaasta valssista. Koreografia pettää. Radat harhautuvat. Kaaos hiipii sisään, mutta ei siksi, että jokin ohitseen kulkeva tähti olisi sen aiheuttanut; syynä on Aurinko itse.

Caltechin tutkijaryhmä sanoo, että juuri näin voisi käydä. Uusien mallien avulla, jotka kuvaavat tähtien massan menetystä ja ratadynamiikkaa, tutkijat toteavat, että ulommat jättiläiset - Jupiter, Saturnus, Uranus ja Neptunus - todennäköisesti epävakautuvat noin miljardin vuoden kuluttua siitä, kun Aurinko kuluttaa polttoaineensa loppuun ja romahtaa valkoiseksi käipiöksi. Tämä ajoitus alentaa aiempia arvioita niiden säilymisestä noin miljardi kertaa verrattuna ennusteisiin, jotka venyttivät vakautta käsittämättömiin aikajänteisiin, jopa kvintiljoonan vuoden luokkaan.

Meillä on kuitenkin vielä aikaa. Aurinko pullistuu punaiseksi jättiläiseksi noin viidessä miljardissa vuodessa, nielaisten Merkuriuksen, Venuksen ja todennäköisesti Maan. Marsin odotetaan selviävn tuosta vaiheesta, kun se työnnetään ulospäin Auringon menettäessä massaa. Kauempana olevien kaasujen ja jääjättiläisten pitkään uskottiin selviytyvän tähden kuolemasta lähes vahingoittumattomina: Auringon massasäätöjen myötä niiden radat vain laajenisivat ja asettautuisivat leveämmille, vakaille reiteille.

Mutta uusi työ kyseenalaistaa tuon rauhallisen kuvan. Sen sijaan, että massa irtoaisi tasaisesti ja lempeästi, kuoleva Aurinko saattaa menettää aineksia väkivaltaisissa, epäsäännöllisissä purkauksissa - äkillisissä nykäisyissä, joita artikkeli kutsuu "satunnaisiksi nykäisyiksi". Nämä impulssinomaiset massahäviöt muuttavat vetovoimaa rysäyksittäin, eivät kuiskauksina, ja ne voivat saada planeettojen radat resonoimaan tai leikkaamaan toisiaan. Ajan myötä pienistä radan muutoksista voi kehittyä suuria järjestelymuutoksia.

Johtopäätös: ulompien planeettojen järjestäytynyt rakenne saattaa hajota noin miljardin vuoden kuluttua siitä, kun Aurinko muuttuu valkoiseksi käipiöksi.

Tämä ei ole välitön maailmankato. Epävakaisuus saapuu kauan sen jälkeen, kun punaisen jättiläisen ilotulitus on laantunut ja Aurinko on romahtanut noin puoleen nykyisestä säteestään ja jäähtynyt. Mutta se kirjoittaa uudelleen aikajanat sille, milloin aurinkokunnan dynamiikka poikkeaa ennustetusta. Aiemmin monet tähtitieteilijät katsoivat, että vain ulkoiset tekijät - ohikulkevat tähdet tai galaktiset vuorovedet kymmenien tai satojen miljardien vuosien kuluessa - voisivat häiritä näitä kaukaisia ratoja. Sisäinen, satunnainen massan menetys osoittautuu tehokkaammaksi laukaisijaksi myöhemmälle kaaokselle.

Seuraukset ulottuvat oman kotimme ulkopuolelle. Jos Auringon viimeiset hengitykset voivat heittää jättiläisplaneetat uusiin ratoihin, samanlaiset prosessit saattavat epävakauttaa eksoplaneettajärjestelmiä niiden tähtien kuollessa, muotoillen uudelleen romurenkaita ja lähettäen komeettoja ja asteroideja sisäänpiin. Tämä voisi jättää havaittavia merkkejä valkoisten käipiöiden ymärille: metallisaastuneita ilmakehiä, pölyisiä kiekkoja tai upotettuja pienplaneettoja.

Kuka olisi arvannut, että Auringon viimeinen näytös voisi olla niin dramaattinen? Tulos muistuttaa, että jopa tähtitieteen hitaimmat näytelmät - tähtien evoluutio ja planeettojen liike - voivat sisältää äkillisiä käänteitä. Tähtitieteilijät seuraavat nyt simulaatioitaan tarkemmin, etsien niitä pieniä nykäisyjä, joilla on hyvin suuret seuraukset.