Boeing Starlinerin viivästykset: miehistölennot vasta 2028

Näennäisesti rutiininomainen miehistökoe kesäkuussa 2024 jätti NASA:n ja Boeingin vaikeiden valintojen eteen. Kaksi astronauttia laukaistiin Boeingin Starlinerilla lyhyelle vierailulle Kansainväliselle avaruusasemalle, mutta asiat eivät sujuneet suunnitelmien mukaan. Vuodot ja työntörakettien viat tekivät alusesta epäluotettavan miehistön palauttamiseen, ja virasto päätti palauttaa heidät toisella aluksella. Tämän seurauksena NASA odottaa nyt, ettei Starliner lennä miehistöllä ennen vuotta 2028.

Tekniset viat, jotka muokkasivat aikataulua

Starlinerin ongelmat ulottuvat sen ensimmäiseen miehittämättömään koelentoon joulukuussa 2019, jolloin alus ei saavuttanut asemaa ja päätyi virheelliseen kiertorataan. Toinen miehittämätön lento toukokuussa 2022 saavutti aseman mutta paljasti propulsio-ongelmia. Nuo aiemmat ongelmat ennakoivat vakavia vikoja, jotka ilmenivät Crew Flight Testissä.

Kesäkuussa 2024 astronautit Suni Williams ja Butch Wilmore viettivät suunnitellut 8–14 päivää asemalla. Lennon aikana insinöörit havaitsivat heliumivuodon ja 28 ohjaussuuttimesta viiden toimintahäiriön Starlinerin ohjausjärjestelmässä. Vikamuoto oli niin vakava, että NASA sulki pois kapselin käytön heidän paluussaan Maahan. Alus teki miehittämättömän paluun Maahan syyskuussa, ja kaksikko palasi myöhemmin turvallisesti maaliskuussa 2025 SpaceX:n Crew Dragon -aluksella.

Tutkinnot luokittelivat tapauksen korkeimmalle vakavuustasolle, mikä laukaisi täysimittaisen korjauskampanjan. Juurisyyanalyysi yhdisti heliumivuodon venttiilivikoihin ja tiivisteiden heikentymiseen, jonka aiheutti typpitetroksidille altistuminen, yleinen hypergoolinen hapetin. Boeing on suunnitellut tiivisteet uudelleen, muokannut venttiilikomponentteja ja luonut suunnitelman lisälaitemuutoksista haavoittuvuuksien korjaamiseksi.

Mitä tarkistettu lentoaikataulu tarkoittaa

Starliner-1 lennetään nyt uudeksi miehittämättömäksi verifiointitehtäväksi, jonka tavoitteellinen ajankohta on joulukuu 2026 tai tammikuu 2027. Kyseinen lento testaa viimeaikaisia muutoksia ja varmentaa propulsiotoimintaa kiertoradalla. Kaikkia korjauksia ei kuitenkaan ehditä toteuttaa ennen tätä lentoa. Lisäsuunnitteluja, kuten palvelumoduulin venttiilirakenteen uudelleenkäsittely, uudet miehistökapselin ohjaussuuttimet, uusitut akut ja laskuvarjojärjestelmän hienosäädöt, on ajoitettu Starliner-1:n jälkeen ja ennen mitään miehitettyä lentoa.

Tämän vaiheistetun lähestymistavan vuoksi NASA ja Boeing ennakoivat pitkää taukoa Starliner-1:n ja miehitetyn Starliner-2 -lennon välillä. Virasto tähtää tällä hetkellä vuoteen 2028 Starliner-2:lle, ja Boeing arvioi kesäkuun 2028 tienoilla olevan mahdollinen ikkuna. Tämä viive lisää NASA:n riippuvuutta SpaceX:stä miehistön kuljetuksissa matalalle kiertoradalle, mitä virasto pyrki aina välttämään pitämällä käytössä kaksi itsenäistä miehistön kuljetuspalvelua.

Toinen monimutkainen tekijä: ensimmäiset neljä Starliner-lentoa laukaistaan United Launch Alliance:n Atlas V -kantoraketilla, luotettavalla ajoneuvolla, jota nyt aletaan poistaa käytöstä. Myöhemmät lennot, Starliner-5 ja Starliner-6, on suunniteltu siirrettäväksi ULA:n uuteen Vulcan Centaur -rakettiin. Vulcania ei ole vielä sertifioitu miehitettyihin lentoihin, ja NASA:n sekä ULA:n on saatettava ihmislentoihin kelpaavuuden sertifiointiprosessi päätökseen ennen kuin astronautit voivat lennättää sillä.

NASA julkaisi myös arvion yhdistetystä kustannuksesta alusmuutoksille ja Vulcanin sertifiointiprosessille: noin 334 miljoonaa euroa. Luku kattaa suunnittelumuutokset, testaukset ja hallinnolliset toimet, jotka vaaditaan Vulcanin hyväksymiseksi ihmislentoihin.

Vaikutukset ISS:lle ja kaupalliseen matalaan kiertorataan pääsyyn

Miksi sillä on merkitystä ohjelma-aikataulujen lisäksi? Kun käytettävissä on vain yksi sertifioitu miehistönkuljetus, Kansainvälisen avaruusaseman operatiivinen joustavuus kaventuu. Redundanssi miehistöyhteyksissä auttaa turvaamaan aseman jatkuvan toiminnan, tukee siirtymää kaupallisiin asemihin matalalla kiertoradalla ja säilyttää kilpailupaineen, joka voi laskea kustannuksia ja edistää innovaatioita.

Boeingille viive on myös imagollinen haaste. Yrityksen on osoitettava, ettei vain laitteisto ole korjattu, vaan että prosessit ja valvonta ovat tiukentuneet. Sääntelyviranomaiset ja NASA tulevat tarkastelemaan testituloksia, laitteiston laadunvalvontaa ja ohjelmistovarmennusta ennen kuin annetaan lupa miehitetylle lennolle.

Asiantuntijan näkemys

"Avaruulentäminen ei anna armoa pienille virheille," sanoi tohtori Elena Ramirez, kuvitteellinen vanhempi avaruusalusjärjestelmien insinööri, jolla on vuosikymmenten kokemus lento‑sertifioinnista. "Näennäisesti vähäinen tiiviste‑ tai venttiiliongelma voi kärjistyä koko tehtävän riskeiksi. Varovainen linja on asteittainen verifiointi: testaa lennossa, opi, korjaa ja testaa uudelleen. Se vie aikaa, mutta suojelee ihmishenkiä ja ohjelman pitkäaikaista terveyttä."

Tämä näkökulma kuvaa, miksi NASA ja Boeing valitsivat varovaisen aikataulun. Viraston on tasapainotettava aikataulupaineet miehistöturvallisuuden ja tehtävien luotettavuuden varmistamisen kanssa.

Johtopäätös

Boeingin Starlinerilla on edelleen mahdollisuus tulla säännölliseksi miehistönkyydiksi NASA:lle, mutta tavoitteen saavuttamiseen vaadittava aikataulu mitataan nyt vuosissa, ei kuukausissa. Korjaukset ovat käynnissä, ja toinen miehittämätön demonstraatio tarjoaa kriittisen tarkastuksen tehdyille muutoksille. Sillä välin NASA:n riippuvuus SpaceX:stä säilyy keskeisenä ihmisläsnäolon ylläpitämiseksi matalalla kiertoradalla, kunnes Starliner viimeistelee palautumisensa ja sertifiointinsa.