Hubble kiertää Maata 200 000 kertaa: saavutukset ja tutkimus

Hubble on nyt kiertänyt planeettaamme 200 000 kertaa. Taivaalla oleva pieni metallinen matkamittari rekisteröi yhä kierroksia samalla kun kaukoputki tekee varsinaista työtään: katsoo ulospäin ja kerää kuvia, jotka muuttavat käsitystämme maailmankaikkeudesta.

Perjantaina 19. syyskuuta avaruusteleskooppi suoritti tuon 200 000. kierroksen. Kolmekymmentäkuusi vuotta laukaisun jälkeen ja yli 1,7 miljoonan havaintokerran jälkeen Hubble on yhä vakaasti läsnä lähes pyöreällä radalla noin 470–475 kilometrin korkeudessa Maan pinnasta. Jokainen kierros kestää noin 94 minuuttia. Kello käy siellä nopeasti.

Miksi jotkut kohteet katoavat aikaisemmin kuin toiset? Vastaus piilee ilmassa, vaikkakin ohuessa. Jo useiden satojen kilometrien korkeudella harva yläilmakehä aiheuttaa pientä aerodynaamista vastusta. Tämä vastus riistää satelliiteilta vauhtia ja vuosien mittaan työntää niitä alemmille korkeuksille, joissa lämmön ja kitkan vaikutus viimeistelee työn. Aseta satelliitti korkeammalle, ja nämä vaikutukset heikkenevät; alemmaksi sijoitettuna käyttöikä lyhenee. Yksinkertaista, armotonta fysiikkaa.

Silti Hubble ei ole vanhin matkailija taivaalla. Avaruusiän alkuajoilta peräisin olevat reliktit kiertävät yhä Maata. Vanguard 1, joka laukaistiin maaliskuussa 1958, on jo kirjannut yli 274 550 kiertoa ja sen odotetaan pysyvän radalla ainakin vuoteen 2198 saakka. Explorer 7 ja sääsatelliitti TIROS-1 ovat kerryttäneet vielä suurempia lukemia, yli 347 440 ja 352 640 kiertoa. Niiden kiertoradat ja alkuasetelmat mahdollistivat kierrosten kertymisen vuosikymmenien aikana.

Nuo pitkäikäiset esineet ovat kaksiteräinen etu. Toisaalta ne ovat historiallisia artefakteja, hiljaisia todistajia varhaiselle avaruustutkimukselle. Toisaalta ne ovat osa kasvavaa avaruusromun luetteloa, joka hankaloittaa nykyisiä ja tulevia operaatioita. Kerran tehtävien laitteiksi tarkoitetut palaset täyttävät nyt arvokkaita ratalinjoja yläpuolellamme.

Kansainvälinen avaruusasema on toinen veteraani. Se kiertää Maata noin 93 minuutissa, yli 15 kertaa päivässä, ja on suorittanut noin 152 800 kierrosta siitä lähtien, kun ensimmäinen moduuli laukaistiin vuonna 1998. Ihmiset ovat asuneet asemalla keskeytyksettä noin 26 vuoden ajan. Tavoite, 150 000 ihmisten miehittämää kiertoa, saavutetaan noin 2. huhtikuuta 2028, joten tuo kakku, jos satut olemaan asemalla tuona viikkona.

Hubble jatkaa kiertämistä, kerää fotoneja ja kirjoittaa oppikirjoja uusiksi pienin, sinnikkäin askelin. Se muistuttaa, että pysyvyys kiertoradalla voi tuottaa poikkeuksellisia tuloksia, ja että taivaamme ovat täyttyneet sekä löytämisen välineistä että menneiden ponnistelujen jäänteistä. Mitä seuraavat 200 000 kiertoa näyttävät meille?