Tomaatin väritön yhdiste voi suojata maksaa

Kun ajattelet tomaatteja, mieleen nousee punainen väri. Kuitenkin tutun lihan sisällä on lähes näkymätön yhdiste, joka saattaa hyödyttää maksaa enemmän kuin se pigmentti, joka tekee hedelmästä tunnetun.

Tuftsin yliopiston tutkijat raportoivat, että fitoeeni, väritön karotenoidien esiaste lykopeenille, vähensi huomattavasti rasvamaksaa hiirillä, joita ruokittiin ruokavaliolla, joka jäljittelee ihmisillä metabolisia maksasairauksia yhdistäviä runsassokerisia ja jalostettuja hiilihydraatteja. Tulokset, julkaistu Molecular Nutrition & Food Research -lehdessä, tarjoavat uskottavan syyn sille, miksi kokonaiset tomaattituotteet joskus suoriutuvat paremmin kuin puhdistettu lykopeeni eläinkokeissa.

Rasvamaksa (teknisesti aineenvaihdunnan häiriöön liittyvä steatoottinen maksasairaus) voi olla yllättävän salakavalainen. Rasvaa kertyy maksasoluihin usein ilman selkeitä varhaisia oireita. Ajan myötä kertynyt rasva voi aiheuttaa tulehdusta, arpeutumista ja vaikeissa tapauksissa maksakirroosia. Arvioiden mukaan tila vaikuttaa jopa 38 prosenttiin yhdysvaltalaisista aikuisista ja on huomattavasti yleisempi ylipainoisilla tai diabeetikoilla.

Tutkijat ovat pitkään kiinnittäneet huomiota tomaatteihin, koska eläintutkimuksissa niiden on toistuvasti yhdistetty parempiin maksatuloksiin. Lykopeeni, punainen pigmentti ja antioksidantti, herätti luonnollisesti kiinnostusta. Kuitenkin kokonaistomaattijauhe on usein suojannut eläimiä tehokkaammin kuin eristetty lykopeeni, mikä viittaa siihen, että muut molekyylit ovat vaikutuksessa. Fitoeeni nousi vahvaksi ehdokkaaksi: kasvit käyttävät sitä varhaisessa vaiheessa karotenoidien syntetisoinnissa, ja toisin kuin useimmat karotenoidit, se on väritön ja yllättävän hyvin imeytyvä elimistössä.

Tutkiakseen sen vaikutuksia Tuftsin ryhmä ruokki hiiriä jalostetuilla hiilihydraateilla kuuden kuukauden ajan. Puolille eläimistä annettiin lisäksi fitoeeniä annoksena, joka vastaa määrää, minkä ihminen saisi syömällä kolme tai neljä keskikokoista raakaa tomaattia päivässä, eli suunnilleen 100 grammaa tomaattitahnaa. Muun ruokavalion oltua identtinen, fitoeeniä saaneille hiirille kehittyi huomattavasti lievempi rasvamaksa.

Mikä selitti suojaavan vaikutuksen? Tutkijat tarkastelivat suoliston mikrobeja, geenien aktiivisuutta ja maksaproteiineja. Muutokset mikrobiomissa eivät selittäneet hyötyä. Sen sijaan fitoeeni näytti kääntävän aineenvaihdunnan kytkimiä maksassa, ohjaten soluja polttamaan ylimääräistä rasvaa energiaksi sen sijaan, että ne varastoisivat sitä.

Yksi odottamaton käänne monimutkaistaa yksinkertaista kertomusta yhdestä hyödyllisestä molekyylistä: hiiret, joille oli geenimuunneltuna poistettu kaksi entsyymiä, jotka normaalisti muuntavat karotenoideja pienemmiksi metaboliiteiksi, keräsivät kudoksiinsa jopa enemmän fitoeeniä, mutta eivät saaneet samaa maksan suojaa. Tämä viittaa siihen, että fitoeeni voi vaikuttaa täysimääräisen muotonsa sijaan sen jälkituotteiden kautta, eli metaboliittien kautta, joita elimistö tuottaa vasta entsymaattisen käsittelyn jälkeen.

Tuo entsymaattinen vaihe on merkityksellinen myös ihmisille. Perinnölliset erot karotenoidien käsittelyentsyymeissä voivat muuttaa sitä, kuinka paljon hyödyllisiä metaboliitteja syntyy samasta määrästä fitoeeniä ruoassa. Myös biologinen sukupuoli saattaa vaikuttaa: naarashiirillä havaittiin suurempi fitoeenin kertyminen maksaan kuin uroshiirillä, mikä viittaa sukupuolispesifisiin eroihin imeytymisessä tai aineenvaihdunnassa, jotka vaativat jatkotutkimuksia.

Fitoeeni ei ole harvinainen. Sitä löytyy runsaasti monista arkisista hedelmistä ja vihanneksista, keltaisista, oransseista ja punaisista tomaateista kyllä, mutta myös porkkanoista, punaisista paprikoista, vaaleanpunaisesta greipistä, vesimelonista ja aprikooseista. Jos jatkotutkimukset ihmisillä vahvistavat nämä havainnot, fitoeenipitoisen tuoretuotteen suosittelu voisi olla edullinen keino ehkäistä tai hidastaa metabolisesta rasvamaksasta kärsivien riskiryhmien sairauden etenemistä.

Toistaiseksi tutkimus muuttaa tapaa, jolla ajattelemme tomaatin hyötyjä: joskus vaikutusvaltaisimmat ainesosat ovat niitä, joita et voi nähdä.