Pieni hapenjohtovuoto pysäyttää SpaceX:n Crew-13 -lennon

Jokin pieni, näkymätön ja erittäin reaktiivinen tekijä on keskeyttänyt yhden NASA:n seuraavista miehistölennoista. Rutiininomaisissa esilaukaisukokeissa insinöörit havaitsivat hapettimen vuodon Dragon-avaruusaluksen propulsiojärjestelmässä, ja tuo löydös on asettanut Crew-13-mission jäihin, kun tiimit etsivät vuodon lähdettä ja varmistavat aluksen turvallisuuden lennolle.

Hapettimet ovat kemiallisia kumppaneita, jotka mahdollistavat rakettipolttoaineiden palamisen. Avaruusaluksen ohjaus- ja maniööverijärjestelmässä ne tuottavat työntövoimaa asennon hallintaan, aborttiliikkeisiin ja pieniin telakointikorjauksiin. Vuoto voi muuttaa putkistossa olevaa painetta ja lämpötilaa, saastuttaa komponentteja ja pahimmassa tapauksessa luoda olosuhteet, jotka tekevät järjestelmästä epäluotettavan miehistön ollessa aluksella. Siksi eivät NASA eivätkä SpaceX etene ennen kuin insinöörit voivat varmistua aluksen täyttävän tiukat turvallisuusmarginaalit.

SpaceX:n Crew-13 -miehistön jäsenet poseeraavat muotokuvaa varten painepuvuissaan ennenlentoharjoituksessa yhtiön pääkonttorissa Hawthornessa, Kaliforniassa. Vasemmalta: Roscosmosin Sergey Teteryatnikov, NASA:n astronautit Jessica Watkins ja Luke Delaney sekä Kanadan avaruusjärjestön CSA:n astronautti Joshua Kutryk. 

Mitä insinöörit tekevät nyt

Molempien organisaatioiden tiimit siirtyivät vianmääritystilaan heti kun vuoto ilmeni esilaukaisuprosessissa. Lisävuototarkastuksia, paine- ja virtausmittauksia sekä telemetrian ja maakokeiden lokien yksityiskohtainen läpikäynti ovat käynnissä. Teknikoiden tehtävä on vaihtaa tai korjata kaikki toleranssien ulkopuolella olevat komponentit ja tämän jälkeen uudelleenvarmentaa koko propulsiojärjestelmä sarjalla toistettavia testejä.

Se työ vie aikaa. Avaruusaluksen putkistoon pääsee käsiksi puhdastilassa, jota käytetään lopulliseen käsittelyyn, mutta jokaisen toimenpiteen on noudatettava lentolaitteiston menettelyjä ja dokumentoitava. NASA on kertonut, ettei se aseta uutta laukaisupäivää ennen kuin tarkastukset ja mahdolliset korjaustyöt on suoritettu ja virastolla on riittävä turvallisuustapaus miehistön kuljettamiseksi.

NASA:n SpaceX Crew-13 -lennon neljä jäsentä esittelevät missiolaattansa koulutusmallissa avaruusaseman moduulista. Vasemmalta: komentaja Jessica Watkins ja lentäjä Luke Delaney, molemmat NASAlta, sekä tehtäväspesialistit Joshua Kutryk Kanadan avaruusjärjestöstä CSA ja Sergey Teteryatnikov Roscosmosista. 

Crew-13 on määrä nousta Falcon 9 -raketilla Space Launch Complex 40:ltä Cape Canaveralin Space Force Stationilta Floridassa, kun laukaisu saa hyväksynnän. Lennolla matkustavat NASA:n komentaja Jessica Watkins ja lentäjä Luke Delaney, mukana Kanadan avaruusjärjestön astronautti Joshua Kutryk ja Roscosmosin kosmonautti Sergey Teteryatnikov. Saapuessaan he integroituvat Expedition 75:n miehistöön Kansainvälisellä avaruusasemalla ja osallistuvat pitkäkestoiseen tutkimukseen sekä aseman operaatioihin.

Miksi tämä merkitsee muutakin kuin yhden laukaisun siirtymistä? Koska mikä tahansa laukaisun viive vaikuttaa asemalla tehtäviin miehistönvaihtoihin, rahti- ja huoltokiertoon sekä kokeiden aikatauluihin. Pienet ketjureaktiot voivat ulottua myöhempiin tehtäviin, joten missiomanagerit punnitsevat aikataulupainetta turvallisuusmarginaaleja vastaan. Kaksi viikkoa ennen laukaisua miehistöt menevät karanteeniin Johnsonin avaruuskeskuksessa tartuntariskin vähentämiseksi. Tämä ajanjakso on osa lopullista valmistautumista, joten laukaisupäivän siirtäminen muuttaa esilennon suunnitelmia.

Asiantuntijan näkemys

"Hapettimen vuoto ei välttämättä ole dramaattinen, mutta se ei ole vähäpätöinen," sanoo tohtori Elena Ramirez, propulsiojärjestelmäinsinööri, joka on työskennellyt nestekäyttöisten propulsiotestausohjelmien parissa. "Voit ajatella sitä kuin hidasta tihkua hydrauliikkajärjestelmässä lentokoneessa. Jos sitä ei korjata, se kaventaa marginaaleja ja voi muuttaa järjestelmän käyttäytymistä lentoolosuhteissa. Oikea lähestymistapa on hallittu: eristetään, mitataan, korjataan ja validoidaan. Se suojaa sekä laitteistoa että miehistöä."

SpaceX ja NASA julkaisevat päivityksiä vianetsinnän edetessä ja ilmoittavat, milloin Dragon on jälleen valmis lentoon. Yleisölle ja tehtävän tukijoille tämä on muistutus siitä, että miehitetty avaruuslento perustuu tuhansiin pieniin yksityiskohtiin, joiden on oltava kohdallaan. Pieni vika voi vaatine perusteellista tarkastelua, koska panokset ovat erittäin korkeat.

Avaruulentäminen työntää insinöörityön rajoja. Joskus rajat vastustavat takaisin. Tiimeillä on nyt tarvittava aika löytää vuoto, korjata se ja palauttaa Crew-13 laukauslistalle, kun turvallisuus ja datat tukevat päätöstä.