Piilevä plakki verisuonissa: kuinka yleistä se on?

Kuvittele: kolmekymppinen henkilö, paperilla hyväkuntoinen, ilman rintakipuja tai hengenahdistusta, ja silti verisuonia hiljaisesti peittää vaarallinen plakki. Se kuulostaa huonolta tuurilta. Uusi laaja kuvantamistutkimus kuitenkin viittaa siihen, että se on yleisempää kuin moni luulee.

Tutkijat, jotka tutkivat lähes 17 000 aikuista 18–70-vuotiaita Tanskassa ja Espanjassa, löysivät merkkejä ateroskleroosista, hitaasta rasvan ja kolesterolin kertymisestä valtimoiden seinämiin, yli 57 prosentilla osallistujista. Tutkimuksen johtivat Henning Bundgaard Kööpenhaminan yliopistollisessa sairaalassa ja Borja Ibáñez Espanjan kansallisesta sydän- ja verisuonitutkimuskeskuksesta. He käyttivät ultraääntä ja TT-angiografiaa skannatakseen kolmea keskeistä verisuonialuetta: kaulavaltimot kaulassa, reisivaltimot jaloissa ja sepelvaltimot, jotka ruokkivat sydäntä.

Huomionarvoista on, että 13 186 vapaaehtoisesta, jotka saivat täydet kuvantamistutkimukset, eivät edes nuorimmat aikuiset olleet immuuneja: noin yksi 13:sta 18–29-vuotiaasta osoitti havaittavaa plakkiä. Lukemat kasvavat tasaisesti iän myötä. Kolmekymppisillä noin 34,6 prosentilla miehistä ja 21,3 prosentilla naisista oli näkyvää plakkiä. Miehillä merkit ilmenivät yleensä noin viisi–kymmenen vuotta aikaisemmin kuin naisilla, vaikka naisilla on jyrkempi nousu keski-iässä. Kun ihmiset saavuttavat kuusikymppisen iän, lähes kaikilla on jonkinasteista valtimon plakkia: vain 1,9 prosentilla miehistä ja 8,1 prosentilla naisista 60–70-vuotiaiden ikäryhmässä oli täysin plakkivapaat verisuonet.

Myös vakavuus seurasi ikää. Plakin löytyminen useammalta verisuonalalta oli suhteellisen harvinaista kolmekymppisillä. Mutta 60–70-vuotiaiden ryhmässä yli puolilla miehistä ja noin kolmasosalla naisista oli plakkeja kaikissa kolmessa tutkituista alueista. Tällainen laaja-alainen sairaus muuttaa käsitystä siitä, mitä vanheneminen merkitsee verisuoniterveydelle.

Silmiinpistävä seuraus on se, että perinteiset riskilaskurit voivat jättää huomaamatta tämän piilevän taakan. SCORE2:n kaltaiset työkalut, jotka arvioivat kymmenen vuoden sydän- ja verisuoniriskin iän, verenpaineen, kolesterolin ja tupakoinnin perusteella, eivät tunnistaneet monia ihmisiä, joilla kuvantamisessa oli jo hiljaista ateroskleroosia. Lyhyesti sanottuna laboratorioluvut ja riskipisteet eivät aina kerro koko totuutta.

Tarkoittaako tämä, että kaikkien pitäisi saada TT-skannaukset ja kaulan ultraäänitutkimukset? Ei välttämättä. Tutkijat korostavat, että tutkimuksen arvo on siinä, että se kartoittaa, miten ateroskleroosi kehittyy elämänkaaren aikana, eikä anna yleistä seulontasuositusta. Ei ole selvää, estäisivätkö laajemmat kuvantamistutkimukset todellisuudessa enemmän sydänkohtauksia ja aivohalvauksia kuin nykyiset ennaltaehkäisystrategiat.

Tiimi aikoo testata loogisen jatkokysymyksen: jos plakki havaitaan aiemmin ja ryhdytään varhaisiin, kohdennettuihin ennaltaehkäisutoimiin, paranevatko tulokset verrattuna nykyiseen riskiperusteiseen hoitoon? Se koe on seurannan arvoinen.

Tällä hetkellä tärkein viesti on yksinkertainen ja levoton: sydänsairaudet harvoin alkavat vasta oireiden ilmaantuessa. Usein ne ovat kasvaneet hiljaisesti vuosien ajan, hidas ja tasainen prosessi, joka paljastuu vasta kun katsomme tarkasti.

Julkaistu New Englandin lääketieteen lehdessä, tämä tutkimus kehottaa sekä kliinikkoja että yleisöä pohtimaan uudelleen, milloin ja miten etsimme ensimmäisiä merkkejä sydän- ja verisuoniongelmista, ja kysyy, voisiko aiempi havaitseminen muuttaa tarinaa.