Voyager 2 säästää energiaa ja jatkaa avaruustutkimusta

Puoli vuosisataa planeettojen ulkopuolella vaeltava Voyager 2 oppii elämään wattien varassa. Pieniä muutoksia. Suuria seurauksia.

NASA:n Jet Propulsion Laboratoryn (JPL) insinöörit järjestivät tarkasti ajoitetun operaation, jota kutsuttiin lempinimellä 'Big Bang', pienentääkseen avaruusaluksen sähköntarvetta. He sammuttivat useita paljon virtaa kuluttavia järjestelmiä samanaikaisesti ja siirsivät tiettyjä toimintoja vähemmän kuluttaviin vaihtoehtoihin. Se kuulostaa karulta. Se oli kirurgista. Koko ajan tiimin oli varmistettava aluksen lämpö, jotta elektroniikka ei jäätyisi tai vikaantuisi.

Voyager 2, kuten kaksoisveljensä Voyager 1, toimii radioisotooppipohjaisella termoelektrisellä generaattorilla, laitteella, joka muuntaa plutoniumin hajoamisesta vapautuvan lämmön sähköksi. Tämä lämpö vähenee tasaisesti. Seuraukset ovat ennustettavissa: noin neljä wattia katoaa joka vuosi. Neljä wattia voi tuntua kotona mitättömältä. Syvässä avaruudessa, jossa jokainen ampeeri merkitsee, se on laskeva ajanlasku instrumenteille ja telemetrialle.

Viime vuosien aikana tehtävätiimi on ollut pakotettu eläköittämään instrumentteja, jotka eivät enää olleet välttämättömiä. Vuodesta 2024 lähtien kummankin luotaimen kaksi anturia on sammutettu, ja lisää instrumentteja otettiin pois käytöstä planeettojen ohituslentojen jälkeen vuosikymmeniä sitten. Ilman äskettäistä virtakonfiguraatiomuutosta toinen Voyager 2:n instrumenteista olisi joutunut hiljentymään ennen vuoden 2026 loppua. Sen sijaan säästetty energiamäärä odotetaan pitävän aluksen kolme jäljellä olevaa instrumenttia lähettämässä dataa ainakin vielä vuoden ajan. Big Bang -manööveri ostaa Voyager 2:lle vähintään yhden lisävuoden tieteellistä toimintaa.

Toimia nyt on käytännöllinen syy: mitä kauemmas luotain ajelehtii, sitä vaikeampaa ongelmia on korjata ja sitä pidempään käskyt kulkevat. Voyager 1 sijaitsee vielä kauempana kuin Voyager 2, ja JPL suunnittelee suorittavansa saman vaihdon siellä tulevina kuukausina.

Pienet insinöörivalinnat venyttävät kultakauden tehtävää hieman pidemmälle, pitävät ihmisen tekemän viestinviejän elossa tähtienvälisessä ohuessa plasmassa ja antavat tutkijoille vielä yhden kauden tähtienvälisen datan tutkiskeluun.