Gobin Tamirkhan-fossiili muuttaa varhaisten nisäkkäiden kuvan

Jäniksen kokoinen luuranko, joka törröttää Gobin hiekasta, on juuri kumonnut vuosikymmeniä vanhan arvion varhaisista nisäkkäistä. Lähes täydellinen fossiili, nimeltään Tamirkhan balcarceli, osoittaa, että ryhmä, jota on pitkään pidetty nykyisten istukkaisten nisäkkäiden läheisenä sukuna, kuului itse asiassa hyvin eri haaraan nisäkäspuussa.

Se löydettiin vuonna 2004 amerikkalaisen luonnonhistoriallisen museon retkikunnan kaivausten yhteydessä, ja tutkijat AMNH:sta, Stony Brookista, Arizonan yliopistosta ja Arcadia-yliopistosta kuvasivat sen Nature-lehdessä. Näyte on täydellisin koskaan löydetty zhelestidi. Lähes 40 vuoden ajan zhelestidit tunnettiin pääasiassa erillisistä hampaista. Ne matalat, pyöreät hampaat saivat paleontologit kuvittelemaan pieniä, kasvisruokaisia sorkkamaisia nisäkkäitä. Koko muu anatomia kertoo kuitenkin toisen tarinan.

Mitäs koko luuranko paljasti? Tamirkhan säilyttää tunnusomaiset pyöreät poskihampaansa. Kuitenkin sen kallo ja pään ulkopuoliset luut kantavat zalambdalestoidien, erillisen pienten myyränkaltaisten nisäkkäiden, tunnusmerkkejä. Pitkät, jatkuvasti kasvavat etuhampaat. Kallo, jonka piirteet eivät vastaa istukkaisten rakennetta. Takaraajat ovat ketteryyttä varten: hoikat luut ja erikoiset nilkkaliitokset. Pala palalta eläin näyttää vähemmän varhaiselta istukkaalta ja enemmän zalambdalestoidiin liittyvältä lajitoverilta.

Lyhyt lause. Suuri merkitys. Jos zhelestidit sijoittuvat zalambdalestoidien sisään, nuo pyöreät, kasveja murskaavat hampaat kehittyivät itsenäisesti eri sukulinjoissa. Konvergentti evoluutio on toiminnassa. Kaksi toisistaan riippumatonta nisäkästä, samanlainen ruokavalio, samanlainen hammaskuva. Hampaat johtivat tutkijoita harhaan suhteista, koska toiminta voi matkia sukulaisuutta.

Tässä on laajempi konteksti. Molekyylikellotutkimukset ovat usein ehdottaneet, että istukkaiset nisäkkäät saivat alkunsa syvällä liitukaudella. Nämä mallit käyttävät elävien lajien DNA:ta ajoitusten arvioimiseen. Mutta fossiilit tarjoavat konkreettisen todistusaineiston, joka sijoittaa nuo molekyylit todelliseen anatomiaan ja aikaan. Kuten yhteiskirjoittaja Paul Velazco huomauttaa, molekyylien ennusteet ovat voimakkaita, mutta fossiilit testaavat niitä.

Tamirkhan oli pieni, vain noin 15–18 senttimetriä nokasta hännänpäähän, mutta sen takaraajat ovat suhteellisen pitkät, mikä antaa sille jäniksenkaltaisen siluetin ja on antanut zhelestideille niiden epävirallisen lempinimen liitukauden jänikset. Kun katsoo tarkemmin, erot paljastuvat. Pitkät etuhampaat ja nilkan morfologia sijoittavat Tamirkhanin zalambdalestoidien läheisyyteen ennemmin kuin nykyisten jänisten tai varsinaisten istukkaisten joukkoon. Tutkimuksen vertaileva analyysi käytti MorphoBankia, kasvavaa anatomiatietokantaa, testatakseen evolutiivisia sijoituksia laajassa varhaisten nisäkkäiden aineistossa. Tulos sijoitti zhelestidit johdonmukaisesti erilleen istukkaisista.

Miksi tämä on tärkeää? Siksi, että vuosisatojen ajan paleontologit ovat joskus kohdelleet hampaita kuin pieniä karttoja koko eläimestä. Georges Cuvier väitti kuuluisasti, että yksi ainoa hammas voisi antaa mahdollisuuden rekonstruoida koko olio. Hampaat ovat uskomattoman informatiivisia, mutta eivät erehtymättömiä. Tamirkhan muistuttaa, että epätäydelliset fossiilit voivat kätkeä syviä yllätyksiä ja että täydellisempi luuranko voi kirjoittaa sukupuun uusiksi.

Löytö tuo myös esiin Gobin autiomaan tieteelliset aarteet. Kazakstanin, Kirgisian ja Uzbekistanin kohteiden ohella Gobi tarjoaa säännöllisesti poikkeuksellisen täydellisiä liitukautisia nisäkkäitä. Nämä fossiilit säilyttävät anatomian, jota yksittäiset hampaat eivät paljasta, ja ne jatkavat käsitysten muokkaamista siitä, miten nisäkkäät monipuolistuivat dinosaurusten vielä hallitessa.

Tämä näyte osoittaa, miksi kenttätyö on edelleen olennaista ja miksi yhden hampaan ei pitäisi koskaan antaa viimeistä sanaa evoluutiossa.

Kun seuraava yllättävä luuranko löytyy, paleontologit ovat valmiina miettimään uudelleen vielä yhtä siistiltä vaikuttavaa tarinaa Maan kaukaisesta menneisyydestä.