Pieni hiilipalanen ajoittaa Ranskan kalliomaalaukset

Vuosisata kestänyt kiista ei päättynyt dramaattiseen kaivaukseen, vaan hiilen kuiskaukseen, joka piilotteli näkyvillä paikalla. Se pieni jälki, hautautuneena Font-de-Gaumen mustien siveltimenvetojen sisään, on antanut tutkijoille ensimmäisen suoran ajoituksen joillekin Ranskan tunnetuimmista jääkauden kuvista.

Les Eyziesissä, Dordognessa, CNRS-tutkijan johtama ryhmä kääntyi menetelmien puoleen, jotka käsittelevät kalliotaidetta hauraina todisteina, eivät museoesineinä, joita saa tökkiä. He käyttivät Raman-mikrospektrometriaa ja hyperspektristä kuvantamista, ei-invasiivisia tekniikoita, jotka paljastavat kemialliset sormenjäljet ja silmälle näkymättömät hienovaraiset kontrastit. Tulokset olivat yllättäviä: useiden figuurien musta pigmentti sisälsi todellista puuhiiltä, ei pelkästään mangaani- tai rautaoksideja, kuten pitkään on oletettu.

Miksi sillä on merkitystä? Koska puuhiilen voi ajoittaa hiilen-14-menetelmällä. Tähän asti alueella työskentelevät tutkijat eivät voineet luotettavasti soveltaa hiilen-14-ajoitusta kalliomaalauksiin; pigmenttien uskottiin puuttuvan orgaanisesta hiilestä. Kukaan ei kuitenkaan ollut oikeastaan todistanut poissaoloa. Kun puuhiili vahvistettiin mustien viivojen kohdalla, ryhmä sai poikkeuksellisen luvan kerätä mikroskooppisia näytteitä AMS-radiokarbonaaliseen ajoitukseen.

Hyperspektrikuva, saatu heijastuskuvantamisen spektroskopialla (Reflectance Imaging Spectroscopy, RIS) Carrefour-paneelista, näyttää visuaalisen kontrastin hiilivärillä tehdyistä kuvioista (punainen; Cervid HB14 ja Bison HB15) ja niistä, jotka on tehty mustista mangaanioksideista (vihreä; Bison HB14). 

Pieniä näytteitä. Vaikeaa työtä. Tarkkuus oli ratkaisevaa. Ja saadut ajoitukset sijoittuivat selvästi myöhäispaleoliittiselle kaudelle; osa hieman nuoremmiksi kuin aiemmat arviot, toiset kattoivat paljon vanhempia työjaksoja luolien seinillä. Yksi biisonifiguuri kalibroitui välille 13,461–13,162 calBP. Maalattu maski antoi useita ikäarvioita eri osista: noin 8,993–8,590 calBP yhdelle fragmentille ja vanhempia haarukoita lähellä 15,981–15,121 calBP ja 15,297–14,246 calBP muille.

Nämä porrastetut iät viittaavat monisyisempään historiaan kuin yhteen luovaan purkaukseen. Ihmiset palasivat paikalle, muokkasivat tai kerrostivat kuvia vuosituhansien aikana. Uusi ajoitusmenetelmä antaa arkeologeille keinon erotella taiteellisten toimintajaksojen erikseen ja kysyä, kuka näitä kuvia teki ja milloin.

Tekniikka itsessään, joka yhdistää heijastuskuvantamisen spektroskopian ja mikroskaalaisen kemiallisen analyysin, avaa mahdollisuuksia. Jos vastaavia puuhiili-allekirjoituksia löytyy muualta Dordognen luolista, tutkijat voivat viimein alkaa rakentaa kronologioita kohteille, jotka pitkään vastustivat suoraa ajoitusta, mukaan lukien paikat kuten Lascaux, joissa pigmenttikoostumus on hankaloittanut hiilen-14-pyrkimyksiä.

Tiede etenee usein löytämällä sen, mikä oli jäänyt huomaamatta. Hiilen ohut siivu, piilossa Font-de-Gaumen mustien maaliväriviivojen sisällä, tekee juuri niin: muuttaa mysteerin mitattavaksi historiaksi ja antaa uuden näkökulman siihen, miten luemme kaukaista menneisyyttä.