Antarktisen lämpöhuippu ja jäiden sulamisen varoitus

Antarktiksella satoi. Kesäkuussa. Paikoissa, joissa lumen pitäisi kasaantua ja kaikki ulkona pitäisi olla jäissä.

6. kesäkuuta Trinityn niemimaalla, Antarktiksen mantereen pohjoisimmassa kärjessä, tutkijat rekisteröivät häkellyttävät 15,4 °C. Yksi mittaus oli noin 20 celsiusastetta korkeampi kuin mitä kyseinen vuodenaika tavallisesti tuo. Tutkijoille, jotka seuraavat jääpeitettä, tuo piikki tuntui vähemmän satunnaisuudelta ja enemmän vilkkuvalta varoitusvalolta.

Raúl Cordero, ilmastotutkija Groningenin yliopistosta, kuvasi lukeman suoraan: lämpötila oli kaukana siitä, miltä Antarktiksen alkutalven pitäisi näyttää. Elleivät kyseessä ollut dramaattinen sääkohtaus, harva osasi selittää, miten ulkona pinnat sulivat näkyvästi oloissa, joissa tavallisesti maa peittyy uuteen lumikerrokseen ja paksuun pintajäähän.

Kenttähavainnot tekivät tuon numeroarvon kivuliaan todelliseksi. Chileläinen jäätikkötutkija Luis Muñoz kuvailee viikonloppuvierailua Collinsin jäätiköllä niemimaan luoteisosassa, jossa satoi vettä, lämmintä vettä, ja se söi pintajäätä. 'Kaikki ulkona suli', hän sanoi. Jäätiköt, joiden pitäisi kasvaa massaltaan ja saada uutta lunta, menettivät sen sijaan jäätä ja kevenivät. Jäälle, joka riippuu kausikerrostumisesta, tuo kehitys on huolestuttava.

Kaikki lämpöpiikit eivät kaada Antarktista. Yksittäinen lämmin jakso ei todennäköisesti hävitä jäätiköiden mannerta. Mutta konteksti on tärkeä. Niemimaa ja laajempi antarktinen järjestelmä ovat olleet jatkuvan rasituksen alaisina vuosikymmenten ajan: jäätiköiden nopeutunut vetäytyminen, ihmisen läsnäolon lisääntyminen ja meressä joidenkin jäähyllyjen alla mitatut odotettua lämpimämmät vedet. Länsi-Antarktiksen Thwaites-jäätikkö, jota usein kutsutaan 'Tuomiopäiväjäätiköksi', on edelleen vahva esimerkki. Tutkijat, jotka ovat yrittäneet instrumentoida sen alapintaa, ovat osoittaneet, että jään alla olevat vedet ovat lämpimämpiä kuin monet mallit ennustivat, mikä tarjoaa mekanismin, joka voi nopeuttaa jäämassan häviämistä.

Cordero yhdistää äskettäisen lämpötilan nousun poikkeuksellisen voimakkaisiin länsituuliin, ilmiöön, jota on yhä useammin rekisteröity 1980-luvulta lähtien. Nuo tuulet voivat muokata säätä Eteläisen valtameren yllä ja, kun ne voimistuvat, tuoda poikkeuksellisen lämmintä ilmaa tai työntää lämmintä merivettä jäähyllyjen luo. Ilmastotutkimukset yhdistävät näiden tuulikuvioiden muutokset ihmisen aiheuttamaan lämpenemiseen.

Jos kasvihuonekaasupäästöt jatkuvat ennallaan, Antarktisen sulaminen voisi kiihtyä nykyisestä noin kymmenkertaiseksi tämän vuosisadan loppuun mennessä.

Tämä karu ennuste tulee Wellingtonin Victoria-yliopiston tutkijoilta. Heidän mallinsa osoittavat, että jos maailman keskilämpötila nousee noin 3,5–4 °C esiteolliseen aikaan verrattuna, pinnan sulaminen Antarktiksella leviäisi huomattavasti laajemmalle. Jäähyllyt, jotka nykyisin ankkuroivat sisämaan jäätä, muuttuisivat alttiimmiksi äkilliselle sortumiselle, ja nopeasti tapahtuvan jäämassan menetyksen todennäköisyys, jolla olisi merkittäviä merenpinnan nousun vaikutuksia rannikkokaupungeille ympäri maailmaa, kasvaisi.

Tiede harvoin tarjoaa selkeitä varmuuksia. Mutta kun lämpötilarekisterit, kenttihavainnot sateesta jäätiköillä ja vedenalaiset lämpötilamittaukset osoittavat samaan suuntaan, kuvaa on yhä vaikeampi sivuuttaa. Antarktis ei ole immuuni. Se on järjestelmä, joka reagoi ilmakehän ja valtameren muutoksiin, ja nämä muutokset muokkaavat jo sitä, miten jää kasvaa ja häviää.

Mitä seuraavaksi tapahtuu, riippuu manneralta kaukana tehtävistä valinnoista: energiajärjestelmistä, päästöurista ja poliittisista päätöksistä. Tutkijoille kenttähavainnot pysyvät olennaisina; meille muille kysymys on enemmän eksistentiaalinen. Suhtaudummeko näihin varoitusmerkkeihin vain uteliaisuuksina vai esiaskeleena paljon laajemmalle ja kalliimmalle muutokselle planeetalla?