Kambrin bryozoat paljastavat vanhemman alkuperän: todisteet

Kuvittele katsovasi kolikon kokoista koloniaa ja löytäväsi lihassäikeitä ja kalvosäkkien säilyneitä rakenteita, ikään kuin puolimilljardin vuoden takaisesta valokuvasta. Sellaista paleontologit kaivoivat esiin Etelä-Shaanxin alueelta Kiinasta: poikkeuksellisen yksityiskohtaiset fossiilit, jotka pakottavat meidät ajattelemaan uudelleen, milloin ja miten kokonainen eliöhaara ensimmäistä kertaa ilmestyi.

Kambrin räjähdys, noin 540 miljoonaa vuotta sitten, on tunnettu siitä, että meret täyttyivät äkillisesti oudoilla, panssaroiduilla ja erikoistuneilla eläimillä. Bryozoat, pienet suodattajina eläviä "sammaleläimet", jotka rakentavat mehiläiskennomaisia koloniaita, olivat poikkeuksellinen tapaus; fossiiliaineisto näytti niiden ilmestyvän vasta ordovikissa noin 50 miljoonaa vuotta myöhemmin. Uudet löydöt Xiannüdong-muodostumasta muuttavat tätä kertomusta.

Kolmekymmentäkahdeksan näytettä, tutkittuna hienorakeisella mikroskopialla, paljastavat paitsi kolonian ulkoisen luurangon laatan myös niiden pehmeän anatomian. Northwest Universityn tutkijat tunnistivat kaksi lajia: jo tunnetun Protomelission gatehousein ja vastakuvaillun Dayingomelission hexaclitian. Putkien sisällä tiedemiehet näkivät zooideja, lihassäikeitä ja kalvomaisia säkkejä, ja anatomia vastaa eläviä bryozoita sekä lopettaa pitkään jatkuneen kiistan, jossa osa näistä fossiileista luokiteltiin leviksi.

Fossiilien sijainti ja määritys.

Anatomia ratkaisee: nämä ovat todellisia bryozoita, jotka esiintyivät kambrin säteilyn aikana.

Mikä tekee tästä löydöstä huomattavan, on muutakin kuin ikä. Kumpikin laji osoittaa rakenteellista monimutkaisuutta, joka liittää ne Stenolaemata-luokkaan, yhteen nykybryozoiden pääluokista. Toisin sanoen nämä eivät ole alkeellisia esimuotoja, joita monisoluinen elämä olisi kömpelösti reunustanut. Ne ovat modulaarisia, järjestäytyneitä koloniaita, joihin on kehittynyt olennaisia piirteitä, mikä viittaa siihen, että linja alkoi vielä aikaisemmin kuin mitä nykyiset todisteet osoittavat.

Kuinka niin herkät kudokset saattoivat säilyä puoli miljardia vuotta? Vastaus löytyy epätavallisista geokemiallisista olosuhteista, jotka tallensivat pehmeät osat yhdessä kovan osan kanssa fossiloitumisen aikana. Tällainen säilyminen on harvinaista, ja kun se tapahtuu, se muovaa evoluutiopuita ja seuraavia tutkimuskysymyksiä. Paleobiologit kuten Lars Holmer, Baopeng Song ja Timothy Topper korostavat, että löytö sulkee pitkään jatkuneen aukon: ennen tätä kaikilla muilla suurilla eläinryhmillä oli kambrinen edustaja, mutta bryozoat puuttuivat.

Lähikuva yksittäisistä zooideista tai organismeista P. gatehousei:ssa.

Laajemmat vaikutukset ovat välittömiä. Kun bryozoat sijoittuvat kambrin aikajanaan, tutkijat voivat etsiä samanikäisistä sedimenttikivistä maailmanlaajuisesti samankaltaisia fossiileja, kalibroida molekyylikelloja uusilla datapisteillä ja tarkistaa varhaisten meriekosysteemien malleja. Nykyinen bryozoiden monimuotoisuus, lähes 6000 lajia jotka elävät pääasiassa lämpimissä, matalissa merissä, saa nyt vanhemman ja syvemmän kontekstin.

Tiede etenee, kun kiven sirpaleestä tulee aikakone. Nämä fossiilit eivät täytä vain puuttuvaa lukua; ne kannustavat meitä kuvittelemaan, mitä muita kertomuksia kambrikausi yhä pitää kiven alla.